Deborah “Debbie” Allen, danseres, choreografe, actrice, regisseur en producent werd op 16 januari 1950 geboren in Houston, Texas als zoon van Arthur Allen, een tandarts, en Vivian Ayers, een dichteres. Allen komt uit een creatieve familie: Allen’s broer “Tex” Allen is een jazzmuzikant, en oudere zus Phylicia Rashad is een actrice die vooral bekend is door haar rol als Claire Huxtable in The Cosby Show. Allen begon al op zeer jonge leeftijd met dansen en op 12-jarige leeftijd deed ze auditie voor de Houston Ballet School, maar ze werd niet toegelaten omdat ze Afro-Amerikaans was. Gelukkig was een Russische danser die Allen zag optreden zo onder de indruk van haar dat hij haar stiekem inschreef op de school waar ze uiteindelijk een van de topstudenten werd.
Op 16-jarige leeftijd deed Allen auditie bij de North Carolina School of the Arts maar kreeg te horen dat ze niet het juiste lichaamstype had voor ballet, een veelgehoorde kritiek aan het adres van veel aspirant zwarte ballerina’s om hen uit te sluiten van het klassieke ballet. Allen was zo kapot van haar afwijzing dat ze haar danscarrière een aantal jaren in de ijskast zette.
In 1968 schreef Allen zich in aan de Howard University in Washington, D.C. Terwijl ze daar Mike Malone ontmoette, een bekende choreograaf en danser uit D.C., die Allen hielp haar zelfvertrouwen terug te winnen en al snel haar mentor werd. In 1971 studeerde Allen cum laude af aan Howard met een diploma in drama. Na haar afstuderen verhuisde ze naar New York City om een acteercarrière op te bouwen. In 1973 werd Allen gecast als “Beneatha” in de musical Raisin. In 1975 trouwde Allen met haar mede castlid Win Winford.
Allen begon zich te vertakken naar film en televisie en kreeg in 1977 de hoofdrol in 3 Girls 3, een positief beoordeelde maar kortstondige NBC serie. In 1980 kreeg Allen de rol van danslerares Lydia Grant in de film Fame, een rol die ze herhaalde in de gelijknamige televisieserie uit 1982. De serie liep maar één seizoen, maar Allen verdiende drie Emmy Awards voor haar choreografie.
In 1983 scheidden Allen en haar eerste echtgenoot, en het jaar daarop trouwde ze met professioneel basketballer, Norman Nixon. In 1986 won Allen haar eerste Tony Award voor haar optreden en choreografie in Bob Fosse’s Sweet Charity. Twee jaar later begon Allen te werken als regisseur en producent aan de televisiesitcom A Different World. In 1990 produceerde ze de door Steven Spielberg geregisseerde film Amistad, die het verhaal vertelt van de mislukte muiterij in 1839 op een slavenschip op weg naar Noord-Amerika.
In 2000 schreef Allen Dancing on the Wings, over een danseres die worstelt met lichaamsproblemen. Het jaar daarop opende ze de Debbie Allen Dance Academy in New York en in 2002 lanceerde ze een huidverzorgingscollectie voor vrouwen van kleur. Allen is ook te gast als jurylid en mentor in de reality show So You Think You Can Dance? Tegenwoordig woont Allen in Los Angeles met haar man Norman Nixon met wie ze twee kinderen heeft, Vivian Nixon (een danseres) en Norman Nixon Jr. (een basketbalspeler).