De mens vermoedt al lang dat wij niet alleen zijn in het heelal, en nu hebben wetenschappers gezegd dat er misschien wel tientallen buitenaardse beschavingen op de loer liggen, niet al te ver van de aarde. Sommige van hen kunnen zelfs geavanceerd genoeg zijn om met ons te communiceren.
Volgens een nieuwe studie in The Astrophysical Journal, schatten wetenschappers van de Universiteit van Nottingham dat er minimaal 36 communicerende intelligente buitenaardse beschavingen in het Melkwegstelsel zijn.
Zij zeggen dat de schatting eigenlijk conservatief is – het is gebaseerd op de aanname dat intelligent leven zich op andere planeten op een vergelijkbare manier vormt als op Aarde, met behulp van wat zij de Astrobiologische Copernicaanse Limiet noemen.
De onderzoekers gaan ervan uit dat de Aarde niet speciaal is – als een Aarde-achtige planeet zich vormt in een Aarde-achtige baan rond een Zon-achtige ster, die een beschaving herbergt die zich technologisch op een vergelijkbare manier ontwikkelt als de mens, zouden er ongeveer 36 Aarde-achtige beschavingen in ons melkwegstelsel zijn. In dit geval zouden andere technologische beschavingen signalen uitzenden, zoals radio-uitzendingen van satellieten en televisies, op een vergelijkbare tijdlijn als de mens, ook in een poging andere levensvormen te vinden.
“Er zouden minstens enkele tientallen actieve beschavingen in ons melkwegstelsel moeten zijn, uitgaande van de veronderstelling dat het 5 miljard jaar duurt voordat intelligent leven op andere planeten is ontstaan, net als op aarde,” zei hoofdonderzoeker Christopher Conselice in een nieuwsbericht. “Het idee is om te kijken naar evolutie, maar op een kosmische schaal.”
Vorige berekeningen van buitenaards leven zijn gebaseerd op de Drake-vergelijking, die zeven factoren omvat die nodig zijn om het aantal intelligente beschavingen te bepalen, geschreven door astronoom en astrofysicus Frank Drake in 1961. De schattingen zijn zeer breed, variërend van nul tot een paar miljard beschavingen.
Het team van onderzoekers in Nottingham verfijnde de vergelijking met behulp van nieuwe gegevens en aannames. Zij kwamen tot de conclusie dat er waarschijnlijk tussen de vier en 211 beschavingen zijn die in staat zijn met anderen te communiceren, waarbij 36 het meest waarschijnlijke aantal is.
Het vinden van deze beschavingen is een heel andere zaak – wetenschappers zeiden dat ze duizenden lichtjaren ver weg zouden zijn. Onze huidige technologie maakt het vrijwel onmogelijk om mogelijk buitenaards leven op te sporen of ermee te communiceren.
Wetenschappers zeiden dat het zoeken naar buitenaards intelligent leven ons inzicht zou kunnen geven in hoe lang onze eigen beschaving kan overleven. Hoe meer beschavingen we dicht bij huis vinden, hoe beter de overlevingskansen van de mens op lange termijn.
“Als we ontdekken dat intelligent leven veel voorkomt dan zou dat aantonen dat onze beschaving veel langer dan een paar honderd jaar zou kunnen bestaan, maar als we ontdekken dat er geen actieve beschavingen in ons melkwegstelsel zijn dan is dat een slecht teken voor ons eigen voortbestaan op de lange termijn,” zei Conselice. “Door te zoeken naar buitenaards intelligent leven – zelfs als we niets vinden – ontdekken we onze eigen toekomst en ons eigen lot.”