In 2017 onthulden nieuw gepubliceerde gegevens van het Kadaster 4 miljoen km aan netwerken en telecommunicatielijnen onder Londen, waarvan er veel in het geheim zijn aangelegd door de Post Office, British Telecom en het ministerie van Defensie.
Het is een verbazingwekkende tijdscapsule daar beneden
Deze mysterieuze tunnelsystemen en ondergrondse kamers uit het Koude Oorlogstijdperk, die in de honderden lopen, zijn al decennialang een bron van fascinatie. Toch deden de autoriteiten er tot voor kort opvallend geheimzinnig over; vele waren eigendom van het Ministerie van Defensie en werden nooit publiekelijk erkend.
De meest intrigerende onthulling was die van de geheime tunnel van de Postmaster General onder het regeringscentrum in Whitehall 57. Deze werd gebouwd om machines en communicatie te beschermen tegen de dreiging van atoombommen in de Koude Oorlog, en de bunker komt uit in de kelder van het Old War Office, ooit gebruikt door Winston Churchill. In 2014 kocht de hotelketen Raffles het 54.000 vierkante meter grote Grade II-genoteerde gebouw van het ministerie van Defensie voor 350 miljoen pond. Genaamd “The OWO”, is de Londense mijlpaal ingesteld om te openen als een van ’s werelds meest spraakmakende hotels in 2022.
Meer dan 30 versnellingen en een dozijn liften – die zich uitstrekken van de arbeidersklasse East End naar het hart van Whitehall – verbinden de tunnel van de Postmaster General met een geheim ondergronds netwerk, dat meestal onopvallend uitkomt in overheidsgebouwen en telefooncentrales.
Daarnaast, op korte afstand van Whitehall, was een A-bom-proof telefooncentrale diep onder High Holborn straat – oorspronkelijk gebouwd als een diep-niveau overheid lucht raid schuilkelder in de vroege jaren 1940 – een top-secret hub van meer dan 200 ingenieurs van de jaren 1960 tot de jaren ’80. De schuilkelder met twee tunnels werd uitgebreid met vier tunnels die haaks op de oorspronkelijke tunnels stonden en werd het eindpunt van de eerste transatlantische telefoonkabel. De schuilkelder was ruim genoeg om er een restaurant voor het personeel, een theebar, een speelzaal en een bar met vergunning in onder te brengen. De bar zou de diepste van het Verenigd Koninkrijk zijn, ongeveer 60 meter onder het straatniveau, onder het metrostation Chancery Lane.
Een van deze pas blootgelegde tunnels is niet toegankelijk voor het publiek, maar er is wel een ondergrondse bunker in Whitehall die het publiek met eigen ogen kan zien: de Cabinet War Rooms, die in 1984 werden opengesteld voor bezoekers. Wat echter niemand tot nu toe wist, is dat het mogelijk was om vanuit dit ondergrondse hoofdkwartier van Churchill ongeveer 6 km naar het oosten te wandelen tot aan Bethnal Green Road, E1, om daar uit een toegangsschacht te komen op een verkeerseiland midden op een openbare weg.
U bent misschien ook geinteresseerd in:
– Britain’s newly discovered ancient sites
– The lost treasures of London’s River Thames
– A trattoria with a hidden ancient underworld
Guy Shrubsole, die deze Land Registry data in kaart bracht en een aantal van deze geheime tunnels onthulde op zijn blog Who Owns England en later in zijn gelijknamige boek, daalde de tunnels bij High Holborn af met de hulp van een aantal urban explorers terwijl hij onderzoek deed.
“Het is een verbazingwekkende tijdscapsule daar beneden, waarschijnlijk de jaren ’70 in termen van decor,” zei hij. “Het voelt als een ondergronds ruimtestation, bijna, van deze kronkelende tunnels die eeuwig doorgaan, maar gevuld zijn met stoffige apparatuur van toen het werd gebruikt voor communicatie uit de Koude Oorlog.”
While Shrubsole was slechts in staat om toegang te krijgen tot een deel van de tunnelsystemen, zei hij dat er duidelijk een veel groter netwerk is. “De stukken waar wij kwamen waren zeker verlaten, hoewel er nog verlichting brandde toen wij er waren, dus het werd tot op zekere hoogte onderhouden. Er was zeker veel water dat van de muren droop en overal was roest, maar de eigenlijke diepere tunnels werden, vermoed ik, gebruikt, anders weet ik niet zeker waarom ze de toegang daartoe zouden hebben dichtgemetseld.”
Mark Ovenden, schrijver, omroeper en auteur van Underground Cities: Mapping the tunnels, transits and networks under our feet, dat in september uitkwam, schrijft in zijn boek dat Londen “een van ’s werelds meest diverse variëteiten van ingewikkelde, verborgen en goed gebruikte passages, kanalen en buizen onder zijn straten bezit.” Dit komt volgens hem deels doordat Londen tijdens de industriële revolutie op een gegeven moment de drukste en modernste stad ter wereld werd. Er was veel meer behoefte om de ruimten onder de stad te gebruiken dan vrijwel overal elders.
“De stad was zo enorm dat ze het centrum van het reeds bebouwde gebied niet konden platwalsen, dus moesten ze eronder bouwen,” zei hij. “Het had gewoon dat ongelooflijke aantal mensen dat er zo’n lange tijd woonde in een periode waarin de technologie meer tunnelbouw mogelijk maakte.”
Hoewel het Verenigd Koninkrijk een van de zwaarst in kaart gebrachte landen ter wereld is, met de Ordnance Survey – het nationale karteringsbureau voor Groot-Brittannië – die elke centimeter van het land boven de grond heeft uitgekamd, blijft het eronder nog steeds veel van een mysterie. Voor het eerst probeert het bureau echter een gedetailleerd beeld te schetsen van het ondergrondse landschap van het Verenigd Koninkrijk door de ondergrondse bezittingen in kaart te brengen.
Project Iceberg, een samenwerking tussen de Connected Places Catapult (voorheen Future Cities Catapult), de British Geological Survey en de Ordnance Survey, probeert ondergrondse gegevens samen te brengen die, in Londen, informatie over transporttunnels, geologische gegevens en kaarten van ondergrondse nutsvoorzieningen omvatten. Er zijn meer dan 1,5 miljoen km ondergrondse voorzieningen – water, riolering, gas en elektriciteit – in het Verenigd Koninkrijk, en naar schatting 4 miljoen km of meer aan datalijnen.
Een van de grote knelpunten, volgens Stephanie Bricker, teamleider bij Urban Geoscience, British Geological Survey, die aan Project Iceberg werkt, is dat er geen centrale plaats is waar alle gegevens over de ondergrondse stad worden opgeslagen. “Het wordt allemaal op verschillende plaatsen bewaard door verschillende mensen,” zei ze. Hoewel de British Geological Survey zich in eerste instantie heeft gericht op nutsvoorzieningen – dat wil zeggen gas, elektriciteit, waterleidingnetwerken, enzovoort – zijn er culturele en historische aspecten van de ondergrondse die niet worden onderzocht.
Die waren op een bepaald moment echt nationale veiligheidsgeheimen
“We vragen financiering aan om te beginnen met het in kaart brengen ervan in Nottingham en Edinburgh, twee andere steden met een grote rijke geschiedenis van ondergrondse steden,” zei ze. “Wat we willen doen is niet alleen de fysieke, maar ook de sociale interacties met dat fysieke gebruik beginnen te onderzoeken.”
Meer dan ooit is er een toegenomen publieke belangstelling, in het Verenigd Koninkrijk en elders, om de geheimen op te graven, zowel letterlijk als figuurlijk, die al zo lang onder onze voeten verborgen zijn. “Op een bepaald moment waren het echte nationale veiligheidsgeheimen”, zegt Anna Powell-Smith, oprichter van het Centre for Public Data, over de geheime tunnels. “En toen waren ze morsdood en zijn ze gewoon nooit in kaart gebracht door een openbaar project omdat er nooit enige noodzaak voor werd gezien.”
Ruchten doen de ronde dat het metrostation Westminster pas werd gebouwd nadat de regering een heleboel routes had afgewezen, zonder uitleg, vermoedelijk vanwege het bestaan van een netwerk van geheime tunnels die regeringsgebouwen in het gebied met elkaar verbonden, zoals later werd ontdekt.
In een stad met veel bewaking, die sterk in de gaten wordt gehouden, zoals Londen, wordt de ondergrondse de plek om geheimen te begraven. “Als je in Londen je voet op een stoeptegel zet, loop je letterlijk over honderden kilometers tunnels en gangen en kanalen en rioolbuizen en kamers en geheime plaatsen waarvan de meeste mensen absoluut geen idee hebben dat ze er zijn,” zei Ovenden. Zoals de ontsnappingstunnels die volgens de geruchten in verschillende metrolijnen, waaronder de Jubilee lijn, zijn gebouwd om de Koninklijke familie in staat te stellen Buckingham Palace te ontvluchten, mocht het ooit worden overvallen.
Is het waar? Op een dag zal het allemaal aan het licht komen, zei Ovenden. Maar voor nu is het weer een ongezien en onbekend geheim dat veilig rust onder de drukke straten van Londen.
Unearthed is een BBC-reisserie die de wereld afspeurt naar nieuw ontdekte archeologische wonderen die maar weinig mensen ooit hebben gezien.
Voeg je bij de meer dan drie miljoen BBC Travel fans door ons te liken op Facebook, of volg ons op Twitter en Instagram.
Als je dit verhaal leuk vond, meld je dan aan voor de wekelijkse bbc.com features nieuwsbrief genaamd “The Essential List”. Een handgeplukte selectie van verhalen van BBC Future, Culture, Worklife en Travel, elke vrijdag afgeleverd in uw inbox.