Janet Damita Jo Jackson werd op 16 mei 1966 geboren als dochter van Katherine Jackson (née Scruse) en Joseph Jackson in Gary, Indiana. Janet, de jongste van tien, werd opgevoed als een Jehova’s Getuige. Haar oudste broers woonden in Los Angeles met haar vader die optrad als de Jackson 5, terwijl zij tot 1969 in Indiana bleef met haar moeder en andere broers en zussen. In april 1974, op zevenjarige leeftijd, verscheen Janet voor het eerst op het podium.
Daarna verscheen ze in televisieshows: The Jacksons (1976), Good Times (1977-1979), A New Kind of Family (1979), Diff’rent Strokes (1984-1985), en Fame (1984-1985). Nadat ze was afgestudeerd aan de San Fernando Valley Professional School in 1984, trouwde ze in september met James DeBarge, een muzikant. Het huwelijk eindigde in november 1985.
Jackson heeft 11 albums uitgebracht: Janet Jackson (1982), Dream Street (1984), Control (1986), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), janet. (1993), The Velvet Rope (1997), All for You (2001), Damita Jo (2004), 20 Y.O. (2006), Discipline (2008), en Unbreakable (2015). Haar eerste twee albums hadden kleine hits maar geen groot succes. Control verkocht acht miljoen exemplaren, won twee American Music Awards, en had vijf top tien singles in de VS.
Rhythm Nation 1814 maakte Jackson de eerste artiest met zeven top 5 hits van één album. Het won drie American Music Awards, verkocht goed, en produceerde haar eerste tour in 1990. Haar single “Any Time, Any Place,” op het janet. album, zette haar op één lijn met Aretha Franklin voor vrouwelijke solist met de meeste gouden singles. “That’s the Way Love Goes” verdiende de Beste R&B Grammy. “Got ‘Till It’s Gone,” op het album The Velvet Rope, was een eerbetoon aan AIDS slachtoffers en verdiende een muziek video Grammy. Haar nummer “Runaway” was de eerste van een vrouwelijke artiest die debuteerde in de Hot 100 binnen de top tien. All for You had haar hoogste verkoopcijfers in haar carrière en stond op nummer één in de Billboard 200. Discipline was haar eerste album bij Island Records.
In 1991 tekende Jackson bij Virgin Records voor 32 miljoen dollar, het grootste platencontract van die tijd. Zij en Michael Jackson produceerden “Scream” (1995) om te helpen omgaan met zijn kindermisbruik schandaal; de muziek video won de Best Short Form Video Grammy. In 1999 scheidde ze van haar vriend Rene Elizondo. Later werd bekend dat ze negen jaar lang in het geheim getrouwd waren. Haar carrière kwam in het slop op 1 februari 2004 tijdens de halftime show van de Super Bowl, toen een “garderobe defect” haar rechterborst blootlegde. Ze werd op de zwarte lijst gezet van de 2004 Grammy Awards en ontslagen uit een ABC biopic. Damita Jo, uitgebracht in datzelfde jaar, leverde geen Top 40 hits op en werd verbannen van MTV.
Ondanks het garderobe defect schandaal, kreeg Jackson toch de Vanguard Award op de GLAAD Media Awards in 2004. Na Michael’s dood in 2009, bracht ze hun nummer “Scream” ten gehore als eerbetoon op de MTV Video Music Awards. Haar zelfhulpboek True You: A Journey to Finding and Loving Yourself stond in 2011 op de bestsellerslijst van de New York Times. Het jaar daarop trouwde ze stilletjes met Wissam Al Mana, een Qatarese zakenmagnaat, en verhuisde ze naar dat land.
Op 16 mei 2015 kondigde ze haar tournee State of the World, Unbreakable, en de lancering van haar eigen platenlabel, Rhythm Nation, aan. Haar zoon, Eissa, met Al Mana, werd geboren op 3 januari 2017. Ze scheidde kort daarna van haar naar verluidt mishandelende echtgenoot en keerde terug naar de Verenigde Staten. Tijdens de 2018 Billboard Music Awards bracht Jackson “Nasty” ten gehore ter ondersteuning van de #MeToo Movement en ontving ze de Icon Award voor haar decennialange succes.