Ik hoor de laatste tijd nieuwe berichten die erg veel lijken op pseudowetenschap: dat vasten gedurende een langere tijd, twee dagen of langer, je immuunsysteem kan resetten en andere gezondheidsvoordelen kan opleveren. Ik hoorde hier voor het eerst over toen een vriend en collega aan de Stanford Universiteit aankondigde dat hij 3 dagen ging vasten. Om het uit te leggen, wees hij op een recente studie, die ik nu heb gelezen.
Dieetadvies, inclusief diëten op basis van vasten, is overal op internet te vinden, en veel ervan is onzin, dus ik was erg sceptisch over deze nieuwste beweringen.
Deze keer, echter, zou er iets aan de hand kunnen zijn. De wetenschappelijke studie waar mijn collega me over vertelde werd in juni gepubliceerd door USC’s Valter Longo, die veroudering en een lang leven bestudeert. In dit artikel beschreven Longo en collega’s opmerkelijke metabolische veranderingen die optraden als gevolg van langdurig vasten. Ze ontdekten dat 3 dagen of langer vasten – waarbij je alleen water drinkt en minder dan 200 calorieën per dag eet – sommige onderdelen van je immuunsysteem echt kan “resetten”.
Het onderzoek keek naar zowel muizen als mensen. (Het is veel gemakkelijker om de experimenten in muizen uit te voeren, natuurlijk, maar we kunnen er niet altijd op vertrouwen dat dezelfde effecten bij mensen zullen optreden). Bij beide soorten verlaagde het vasten het aantal witte bloedcellen, wat op zijn beurt het immuunsysteem aanzette tot het produceren van nieuwe witte bloedcellen. Witte bloedcellen (of lymfocyten) zijn een belangrijk onderdeel van het immuunsysteem van uw lichaam.
Longo’s hypothese is dat vasten (of verhongering) uw lichaam dwingt om “veel van de immuuncellen die niet nodig zijn te recyclen”, wat de daling van het aantal witte bloedcellen verklaart. Twee van de belangrijkste mechanismen zijn een enzym genaamd PKA en een hormoon genaamd IGF-1, die beide door het vasten worden verminderd. Zodra je weer begint te eten, gaan je stamcellen weer in de hoogste versnelling om de gerecycleerde cellen aan te vullen.
Het menselijke deel van de studie was veel beperkter: een groep kankerpatiënten vastte 1, 2, of 3 dagen voorafgaand aan chemotherapie. Het idee is dat vasten de schadelijke bijwerkingen van chemotherapie zou kunnen verminderen, met name de immunosuppressie die door sommige chemotherapeutische geneesmiddelen wordt veroorzaakt. Deze resultaten zijn zeer voorlopig: de patiënten nemen deel aan een klinische proef van fase I, die is ontworpen om de veiligheid en niet de doeltreffendheid te beoordelen. Niettemin wijzen de resultaten erop dat een vasten van 3 dagen (maar niet een vasten van 1 dag) gunstig was voor deze patiënten.
Een belangrijke bevinding in dit onderzoek is dat je meerdere dagen moet vasten om enig voordeel te behalen: in feite moet je je energiereserves (in de vorm van glycogeen) volledig uitputten, en het lichaam heeft minstens 24 uur, en waarschijnlijk 48 uur of meer, nodig om dit te doen. Dit is veel moeilijker dan een eendaagse vasten, die veel mensen routinematig doen.
Aan de andere kant heeft Valter Longo de effecten van periodiek vasten vergeleken met langdurige calorierestrictie, waarvan is aangetoond dat het de levensduur verlengt bij muizen en andere dieren. In een afzonderlijk overzichtsartikel schreef Longo:
“Vasten heeft het potentieel om veroudering te vertragen en ziekten te helpen voorkomen en behandelen, terwijl de bijwerkingen van chronische dieetinterventies worden geminimaliseerd.”
Calorische restrictie is extreem moeilijk te bereiken voor mensen: je moet jezelf jarenlang bijna uithongeren. Vergeleken daarmee zou af en toe 3 dagen vasten een makkie moeten zijn.
Vasten: vasten kan schadelijk zijn, vooral voor mensen die andere gezondheidsproblemen hebben. Als u serieus overweegt dit te proberen, moet u eerst uw arts raadplegen. En dit voorlopige bewijs, hoewel bemoedigend, is voornamelijk gebaseerd op muizen, niet op mensen. Misschien komen we er uiteindelijk achter dat de voordelen van vasten niet opwegen tegen andere problemen. Vasten voor meer dan twee dagen is ook niet gemakkelijk: je gaat echt honger krijgen.
Is een 3-daagse vasten echt een reset van je immuunsysteem? Nou, misschien niet een totale reset, maar op zijn minst een milde opfrissing. De wetenschap suggereert dat, als je het kunt doen, een langdurig vasten van 2-3 dagen of langer je lichaam ertoe kan aanzetten een aantal oude immuuncellen op te ruimen en de productie van nieuwe cellen in te schakelen. Blijf op de hoogte.