“The Big 3”
The Big Three waren een trio van professionele basketballers voor de Miami Heat van de National Basketball Association (NBA) van het 2010-11 NBA seizoen tot het 2013-14 NBA seizoen. De “Big Three” bestonden uit LeBron James, Dwyane Wade en Chris Bosh. Alle drie van deze spelers werden geselecteerd binnen de eerste vijf picks van de 2003 NBA draft. James werd in 2003 geselecteerd door de Cleveland Cavaliers en kondigde zijn overstap als vrije speler naar de Miami Heat aan in zijn TV-special The Decision. Wade werd gekozen door de Miami Heat en heeft zijn hele NBA-carrière voor de Heat gespeeld. Bosh werd geselecteerd door de Toronto Raptors en tekende daarna een free agent contract om voor de Heat te gaan spelen. Elk van de spelers van de Miami Heat’s “Big Three” was de scorende leider van de franchise die hen had opgesteld. de Heat naar de NBA Finals in elk van hun vier seizoenen die ze samen speelden.
Spelers
LeBron James
Main article: LeBron James
James speelde high school basketbal op de St. Vincent-St. Mary High School in zijn geboortestad Akron, Ohio, waar hij in de nationale media sterk werd gepromoot als een toekomstige NBA-superster. Na zijn afstuderen werd hij in 2003 als eerste gekozen in de NBA draft door de Cavaliers. In Cleveland leidde James de Cavaliers naar 5 NBA Playoffs (2006-2010), waaronder de eerste finaleplaats van de club in 2007. James heeft onder meer twee NBA Most Valuable Player Awards (2009, 2010), een olympische gouden medaille (2008), een NBA-scoringtitel (2008) en de NBA Rookie of the Year Award (2004) op zijn naam staan. Hij werd ook geselecteerd voor zes NBA All-Star-teams, zes All-NBA-teams en twee All-Defensive-teams, en is de topscorer aller tijden van de Cavaliers. James besloot om zich bij Bosh en Wade aan te sluiten, deels om offensief minder belastend te zijn, omdat hij dacht dat zijn verbeterde teamgenoten hem meer kans op een kampioenschap zouden geven dan wanneer hij in Cleveland was gebleven. James dacht dat hij de eerste speler kon worden met een gemiddelde van een triple-double in een seizoen sinds Oscar Robertson.
Dwyane Wade
Main article: Dwyane Wade
Dwyane Wade registreerde in de Elite Eight van het NCAA-toernooi van 2003 een triple-double met 29 punten, 11 rebounds en 11 assists in een 83-69 overwinning op het als eerste geplaatste Kentucky om de Midwest Regional te winnen en door te gaan naar de Final Four van 2003, terwijl Wade werd uitgeroepen tot Midwest Regional MVP.
Wade werd geselecteerd door de Miami Heat, die de vijfde keus hadden in de 2003 NBA draft. Na zijn entree in de competitie als vijfde keus in de 2003 NBA draft, werd Wade genoemd in het All-Rookie team en het All-Star team de volgende elf seizoenen. In zijn derde seizoen leidde Wade de Miami Heat naar hun eerste NBA-kampioenschap in de geschiedenis van de franchise. Hij werd in 2006 uitgeroepen tot NBA Finals MVP toen de Heat de serie met 4-2 won van de Dallas Mavericks. Op de Olympische Zomerspelen van 2008 voerde Wade het Amerikaanse basketbalteam, beter bekend als het “Redeem Team”, aan in punten en hielp hen aan de gouden medaille in Peking, China. In het seizoen 2008-09 leidde Wade de competitie in scoren en behaalde zijn eerste NBA scoring titel.
Chris Bosh
Main article: Chris Bosh
Chris Bosh speelde voor de Georgia Tech Yellow Jackets tijdens zijn college-carrière van één seizoen. Bosh werd geselecteerd door de Toronto Raptors, die de 4e plaats innamen in de NBA draft van 2003, en kwam in 2004 uit in het NBA All-Rookie Team. Bij Toronto ontpopte Bosh zich tot één van de jonge sterren in de competitie; hij werd vijf keer NBA All-Star, werd één keer in het All-NBA tweede team opgenomen, kwam uit voor het Amerikaanse nationale team (met wie hij een gouden medaille won op de Olympische Spelen van 2008), en verdrong voormalig fan-favoriet Vince Carter als het gezicht en de leider van de Raptors franchise. In het seizoen 2006-07 leidde Bosh de Raptors naar hun eerste NBA Playoffs in vijf jaar, en hun eerste divisietitel ooit. Hij verliet Toronto als de all-time leider in punten, rebounds, blocks, double doubles, free throws made and attempted, and minutes played.
Bosh’s afscheidsboodschap aan de Raptors op zijn website zei, “nu dat dit mijn moeilijkste beslissing was, vooral omdat Toronto zo geweldig voor me is geweest. Ik heb van elke minuut hier genoten en ik wilde jullie bedanken uit de grond van mijn hart…” Niet alleen verliet Bosh Toronto als zijn all-time leider in vrijwel alle belangrijke statistische categorieën, hij was een van de slechts drie spelers in de competitie die 10.000 punten, 4.500 rebounds en 600 blocks verzamelde in zijn zeven seizoenen bij de Raptors.
Vier finaleplaatsen
Wade, James en Bosh werden een “Big 3” genoemd en maakten hun debuut op de 2010 Summer Heat Welcome Party in de American Airlines Arena, waar ze werden geïntroduceerd als The Three Kings door Heat play-by-play omroeper en medepresentator Eric Reid. James voorspelde een dynastie voor de Heat en zinspeelde op meerdere kampioenschappen: “Niet twee, niet drie, niet vier, niet vijf, niet zes, niet zeven”. Howard Beck van The New York Times beschreef de reactie van de nationale fans op het feest: “Iedereen zag iets: grootsheid, arrogantie, zelfverwennerij, durf, lafheid, trots, vriendschap, samenspanning, vreugde, cynisme, helden, huurlingen.”
Beginnend aan het seizoen met veel hype, beschouwden velen de Heat als het team dat het enkele seizoensrecord van 72 reguliere seizoensoverwinningen zou verbreken, gevestigd door de Chicago Bulls. Tijdens de openingswedstrijd van het seizoen, uitgezonden op het TNT Network en met het debuut van James en Bosh in Heat-uniformen, was de wedstrijd de meest bekeken NBA-wedstrijd ooit op kabeltelevisie.
Op 27 januari 2011 werden Dwyane Wade (guard) en LeBron James (forward) via stemmen van fans geselecteerd als starters voor de Eastern Conference bij de All-Star Game. Een paar dagen later werd Chris Bosh geselecteerd als reserve. De Heat bereikten de 2011 NBA Finals voor de eerste keer sinds 2006, in een rematch tegen de Dallas Mavericks. Na een 2-1 voorsprong in de serie, stortte de Heat in en verloren ze de laatste drie wedstrijden van de Mavericks. Het grootste deel van de kritiek viel op LeBron James, omdat het verlies werd gezien als een gevolg van zijn acties tijdens het tussenseizoen. James had het moeilijk in de Finals, met een gemiddelde van slechts 3 punten in de vierde kwarten van de reeks. James’ scoringsgemiddelde van 17,8 punten per wedstrijd tijdens de Finals betekende een daling van 8,9 punten ten opzichte van zijn gemiddelde van 26,7 punten per wedstrijd tijdens het reguliere seizoen, de laagste daling in de geschiedenis van de competitie. Hij droeg ook 6,8 assists en 7,1 rebounds per game bij, en een gemiddelde van 23,6 punten, 8,3 rebounds en 5,8 assists per game voor het postseason als geheel.
Na een zomer om te sudderen over het Finals-verlies en een verlengd offseason dankzij de lockout van de league, keerde LeBron terug als een meer vertrouwde man. Hij beloofde weer van basketbal te genieten, in plaats van de schurkenrol te spelen die hij met tegenzin accepteerde in zijn eerste jaar in Miami. En, ongeveer 17 maanden na zijn beslissing, gaf LeBron toe enige spijt te hebben. Hij vertelde een verslaggever dat als hij het allemaal over moest doen, hij niet door zou gaan met “The Decision” uitzending die zo slecht werd ontvangen.
“Ik kan nu kijken en zien als de schoen aan de andere voet stond en ik was een fan, en ik was erg gepassioneerd over een speler, en hij besloot te vertrekken, ik zou ook boos zijn over de manier waarop hij het aanpakte.”
In retrospect lijkt het postseizoen van 2012 het moment waarop LeBron en de Heat uitvonden hoe ze samen konden winnen. Hun succes was echter allesbehalve verzekerd. Een blessure van Bosh in de halve finales van de Conference tegen de Indiana Pacers dwong James en Wade tot een dominante prestatie in Game 4 om een 3-1 nederlaag te voorkomen. De twee sterren waren samen goed voor 70 punten, waarvan LeBron er 40 voor zijn rekening nam (op 27 schoten), plus 18 rebounds, negen assists, twee blocks en twee steals. Het was een van de grootste individuele prestaties in de geschiedenis van de play-offs.
De conference finales tegen de verrassend pittige Celtics bleken nog dramatischer. Met de Heat tegen uitschakeling in Game 6, pakte James de uitdaging aan met onmiskenbare focus op weg naar 45 punten (19-van-26 FG) en 15 rebounds, scorend van overal maar ook dominerend vanuit de paal op een manier die hij tot op dat moment in zijn carrière niet had gedaan. In Game 7 beheerste de Big Three het vierde kwart als groep, scoorde alle 28 Heat-punten om een impasse na drie periodes te doorbreken en de Heat naar hun tweede titel op rij te stuwen. De onbetwistbare belofte van het team werd snel werkelijkheid, met James die een duidelijke rol aan de top van de Miami hiërarchie op zich nam.
Na twee dramatische series was de vijf-game overwinning op de Oklahoma City Thunder in de 2012 NBA Finals enigszins anticlimax op het veld. Toch blijft het opmerkelijk, al was het maar omdat dit trio, dat op een gegeven moment gegarandeerd kampioenschappen leek te winnen met weinig tegenstand, eindelijk de top van de sport bereikte. Een wachttijd van twee jaar lijkt voor de meeste teams misschien niet zo lang, maar voor de Heat heeft het helpen aantonen hoe moeilijk het kan zijn om een kampioenschap te winnen, ongeacht het talent dat voorhanden is. Hun triomf bracht veel emoties met zich mee – opluchting voor James en iedereen die verantwoordelijk was voor het samenbrengen van het team, een validatie van het free-agent superteam experiment, en het gevoel dat er nog veel meer zou komen.
De Heat zal altijd worden beoordeeld op wat ze wel of niet hebben bereikt in de play-offs, maar in het reguliere seizoen van 2012-13 maakten ze een sterke zaak om te worden beoordeeld als een van de beste ploegen in de geschiedenis van de competitie. Op 1 februari verloren de Heat met 102-89 van de Pacers. Ze verloren niet meer tot 27 maart, een reeks van 27 overwinningen op rij die geldt als de op een na langste in de geschiedenis van de NBA. Hoewel een blik op het schema niet suggereert dat Miami een overweldigende competitie had, was de reeks indrukwekkend voor een groot deel omdat de NBA (en eigenlijk elke professionele sportcompetitie) vol valkuilen en valstrikken zit in de loop van een zeer lang seizoen. De meeste teams kunnen dit niveau van focus niet volhouden tijdens road trips en andere vormen van afleiding, maar de Heat wel. Het feit dat het gebeurde is opmerkelijk genoeg – het vereist niet veel in de manier van diepgaande uitleg.
Als het seizoen 2012-13 van de Heat leek op een uitgebreide stoeipartij op weg naar back-to-back titels, dan ontsloegen de San Antonio Spurs snel iedereen van die notie in de NBA Finals. Een overwinning in Game 1 gaf San Antonio thuisvoordeel, en in Game 6 waren ze seconden verwijderd van het winnen van een van de meer verrassende kampioenschappen in de recente NBA-geschiedenis.
Dit spel zal de boeken ingaan als het gedenkwaardigste moment van de tijd dat de Grote Drie samen waren en figureert als een steunpilaar in montages van dramatische NBA-momenten totdat de competitie niet meer bestaat. Bosh, die later het spelreddende geblokte schot had in de verlenging – pakte de bal en Allen had de vooruitziende blik om in positie te komen om het seizoen te redden. Het was een eenvoudig spel, in zekere zin, maar het is vaak het moeilijkst om uit te voeren in de meest dramatische momenten.
Meer dan wat dan ook, hoewel, het spel toonde hoe de Heat meer werd dan een verzameling van talent. Bosh was altijd een deel van de Big Three, maar hij slaagde in Miami omdat hij zijn rol begreep en hoe hij wedstrijden kon beïnvloeden zonder als middelpunt te dienen. Om het anders te zeggen, hij begon zichzelf te zien als een sterrolspeler in plaats van een mindere ster. Allen, daarentegen, was altijd een rolspeler voor de Heat, zij het een zeer beroemde die al vele jaren een ster was. In wezen won Miami titels omdat ze leerden hoe ze een team moesten vormen uit aanzienlijke grondstoffen. Toen Allen dit schot sloeg, zorgde hij ervoor dat deze groep voor altijd bekend zou staan als een basketbalteam, niet als een schurkenverzameling van talent.
James werd uitgeroepen tot de NBA Finals MVP, waarmee hij de vijfde speler werd die de prijs back-to-back won, samen met Michael Jordan, Bill Russell, Kobe Bryant, Shaquille O’Neal en Hakeem Olajuwon, en slechts de tweede speler in de NBA-geschiedenis die de Finals MVP en league MVP back-to-back won, samen met Jordan. Miami worstelde gedurende het seizoen 2013-14 met de langdurige afwezigheid van Dwyane Wade, die slechts 54 wedstrijden speelde door een blessure en eindigde op een 11-14 record bij het ingaan van het post-season. Ze gingen de play-offs in als de 2e seed van de Eastern Conference met een record van 54-28 team, en met de “Big 3” gezond. Ze gingen 12-3 in de eerste 3 rondes. Ze veegden de Charlotte Bobcats van de mat. Daarna versloegen ze de Brooklyn Nets met 4-1. Ze speelden tegen de als eerste geplaatste 56-26 Pacers in de Conference Finals, in een rematch van de Conference Finals van het jaar daarvoor. De Pacers werden voor het derde achtereenvolgende jaar uit de playoffs uitgeschakeld door de Heat. De Heat gingen naar een vierde opeenvolgende Finals, en stonden weer tegenover de Spurs. De eerste twee wedstrijden in San Antonio werden gedeeld, maar de Heat verloor met 4-1 van de Spurs, en slaagde er niet in om voor het derde achtereenvolgende seizoen kampioen te worden.