Sports
By Andrew Marchand
April 10, 2019 | 12:26pm
Het was nog maar twee jaar geleden dat Michael Smith een van de franchisegezichten van ESPN was.
Hij en zijn tag-team partner, Jemele Hill, hadden bijpassende vierjarige, $10 miljoen contracten en waren te zien op wat een frisser, hipper 6 p.m. “SportsCenter.”
Vandaag, Smith is in een vergulde vagevuur, bijna verbannen door ESPN.
Hij is zelden on-air en, volgens bronnen, is er geen huidig plan voor zijn laatste twee jaar bij het netwerk.
Smith’s situatie is een gevoelig genoeg onderwerp dat hij en ESPN geweigerd om commentaar te geven op het.
Hijn vierjarig contract riep hem op om specifiek “SportsCenter” te hosten, volgens bronnen, wat betekent dat als hij er vanaf zou worden verplaatst, hij het recht had om alle opdrachten te weigeren. Maar het lijkt erop dat ESPN hem er niet veel heeft gegeven om te weigeren.
In februari is Smith begonnen met een wekelijkse zondagshow van 12.00 tot 15.00 uur op ESPN Radio met Michael Eaves. Af en toe verschijnt hij als invaller in de kenmerkende middagtalkshows van ESPN, zoals “Highly Questionable”, “High Noon”, “PTI” en “Around The Horn”.
Weliswaar wordt Smith nog steeds betaald als een beginnende quarterback, maar zijn rol lijkt meer op die van een nikkelback.
Ondertussen is Hill bij ESPN gevlucht – “in der minne,” volgens beide partijen – en blijft in de schijnwerpers staan.
Toen SC6, de sjieke naam van het Smith-Hill “SportsCenter,” ten onder ging, was het Hill die niet alleen ongedeerd bleef, maar mogelijk sterker verder ging in haar carrière.
Na alle aandacht voor Hill’s aanvaring met president Trump, waarin ze hem een “white supremacist” noemde, en vervolgens haar schorsing vanwege een minder explosieve tweet over het boycotten van Dallas Cowboys-adverteerders, heeft Hill zich ontwikkeld tot een sport/politiek commentator.
Smith, ondertussen, heeft de controverses niet gehad en is bijna vergeten.
Toen voormalig ESPN-voorzitter John Skipper eind 2017 het bedrijf verliet nadat hij had toegegeven dat hij een kwestie met cocaïne had, verloren Smith en Hill hun kampioen.
Een maand nadat Skipper was opgestapt, stapte Hill uit de show voordat ze te horen kreeg dat ze moest gaan. Hill ging eind augustus akkoord met een afkoop van haar deal.
Ze is nu een schrijver voor de Atlantische Oceaan, doet voice-overs voor Sport Emmy-genomineerde projecten voor LeBron James’ bedrijf, Uninterrupted. Hill heeft ook een nieuwe podcast en verscheen onlangs op “Late Night with Seth Meyers.”
Smith bleef achter en probeerde zelfs door te gaan als een “SportsCenter” anker. De leiding van SportsCenter was toen in handen van Norby Williamson, een oud-manager van ESPN, en hij koos voor een traditionelere aanpak door van Smith over te stappen op Sage Steele en Kevin Negandhi.
Wat de omstandigheden van de mislukkingen van SC6 ook mogen zijn, de kijkcijfers zijn gestegen met Steele en Negandhi.
Toen Smith SportsCenter verliet, bood ESPN hem volgens bronnen een klein pakket NFL-verslaggeving en invulwerk in de middagpraatprogramma’s, die het domein zijn van producent-goeroe-van-de-sterren Erik Rydholm. Smith accepteerde de degradatie niet, wat zijn contractuele recht was.
Smith had zich een weg omhoog gebaand op de Bristol ladder nadat hij in 2004 van de Boston Globe bij ESPN kwam. Hij ging Adam Schefter voor als NFL-insider, stapte vervolgens over naar de hoofdredactie van “NFL Live” als analist, alvorens over te stappen op hosting.
Hij en Hill groeiden organisch samen, aanvankelijk met een podcast voordat ze zich aansloot bij Smith’s middagshow, “Numbers Never Lie.” De show nam de persoonlijkheid van het duo aan met een nieuwe naam, “His & Hers.” Vanaf dat moment vertrouwde Skipper “SportsCenter” en de status van gezicht van de franchise aan het duo toe.
Nu lijkt Smith bijna vergeten. Met zijn veelzijdigheid en de eindeloze mogelijkheden van ESPN zou je zeggen dat beide partijen meer waarde zouden kunnen vinden in Smiths salaris van 2,5 miljoen dollar per jaar.
ESPN+, dat wordt gezien als de toekomst van het bedrijf, heeft een programma dat eenmaal per week wordt gepresenteerd door Katie Nolan. Zou zo’n show voor Smith kunnen werken?
Als het niet Plus is, is Smith al bijna 15 jaar verslaggever, gastheer, analist en opiniemaker. Er zijn veel plaatsen waar Smith zou kunnen worden gebruikt.
Voorlopig blijft hij echter in ESPN, Gold-Plated Purgatory.
Knicks vrije agentschap is al begonnen voor zijn verslaggevers. Ian Begley verlaat ESPN om bij SNY te gaan werken terwijl het netwerk probeert zijn verslaggeving op te voeren met de Knicks die mogelijk Zion Williamson, Kevin Durant en/of Kyrie Irving kunnen landen.
SNY wilde in mei een verslaggever op zijn plaats hebben voor de loterij. Begley begint op 1 mei.
SNY had gesprekken met Frank Isola, volgens bronnen, nadat hij was ontslagen als onderdeel van de Daily News’ zuivering. Isola was gewild, maar hij is op ESPN (“Around The Horn” en “PTI”) bijna elke dag, terwijl co-hosting een SiriusXM NBA ochtendshow en schrijven voor The Athletic. Dus hij weigerde voordat een aanbod werd gedaan.
SNY had al lang een oogje op Begley en wilde hem op zijn plaats om zich bij zijn belangrijkste verslaggevers te voegen, Andy Martino op honkbal en Ralph Vacchiano op voetbal.
“Het krijgen van een man als Ian voor ons is een home run,” zei SNY senior vice president van content development Brad Como.
Clicker boeken: “The Cloudbuster Nine: The Untold Story of Ted Williams and the Baseball Team That Helped Wined World War II,” door Anne R. Keene, krijgt een 4 uit 5 beoordeling van Papa Clicker. Er zijn veel grote persoonlijkheden in dit onderzochte boek over mannen die gevechtspiloot cadetten werden en ook speelden voor de Cloudbuster Nine van UNC Chapel Hill. Persoonlijkheden in het boek, naast Williams, zijn onder andere Babe Ruth, Paul “Bear” Bryant, John Glenn en president Gerald Ford. Als je van geschiedenis en honkbal houdt, is dit een goed boek om te lezen.