De website van het postbaccalaureaat premedisch programma van Columbia University nodigt je uit om “je toekomst in de geneeskunde te realiseren”. “Wat je situatie ook is, wij zetten je op weg naar een medische opleiding”, belooft de website. Wat het niet vermeldt, zijn de enorme kosten van het realiseren van deze toekomst en het feit dat een aanzienlijk aantal studenten zal afhaken voordat ze zelfs aan hun medische schoolapplicaties beginnen, vaak duizenden dollars in de schuld voor een opleiding die niet uitpakte.
Dat wil niet zeggen dat al deze studenten hun tijd en geld verspillen. Postbaccalaureate premedische programma’s, of “postbac,” kan een welkome kans zijn voor degenen die later in hun leven besluiten dat ze geïnteresseerd zijn in een carrière als arts. Ik heb er zelf ook van geprofiteerd – ik kwam aan het eind van mijn twintigerjaren in het postbachelorprogramma van Columbia terecht, nadat ik meerdere jaren Franse kunst en literatuur uit de 19e eeuw had gestudeerd en onderwezen. Zonder een postbac zou ik niet aan de vereiste vooropleidingseisen hebben voldaan, noch zou ik toegang hebben gehad tot een pre-medisch adviseur met contacten bij verschillende medische scholen en inzichten in mogelijkheden voor vrijwilligerswerk.
Postbac-programma’s trekken niet-traditionele studenten met uiteenlopende achtergronden aan. Mijn klasgenoten waren geesteswetenschappers, maar ook ingenieurs, advocaten, balletdansers, militaire veteranen en barmannen. Velen hadden een goedbetaalde baan opgegeven om dit nieuwe carrièrepad op te gaan en waren in staat geweest om hun studieleningen af te betalen en zelfs wat geld te sparen voordat ze begonnen; anderen kwamen binnen met een reeds bestaande schuld.
Voor deze eclectische groep studenten biedt postbac een alternatieve route naar de medische faculteit en een kans om een droom na te jagen. Maar deze droom komt niet altijd uit – en de kosten kunnen hoog oplopen. Het collegegeld varieert van ongeveer $10.000-$15.000 per jaar aan openbare instellingen tot meer dan $30.000 per jaar aan de duurdere privé-instellingen. Bij sommige instellingen is het mogelijk om een versnelde studie te volgen en in één jaar af te ronden, maar andere instellingen vereisen twee jaar. Studenten moeten dan plannen voor een medische school toepassing jaar en een manier vinden om zichzelf te ondersteunen tijdens deze periode. Dit omvat budgettering voor aanvraagkosten en interview reizen en, in het geval van sommige postbac programma’s, het betalen van een permanente vergoeding.
Studenten die het postbac programma op enig moment verlaten zijn uit een grote hoeveelheid geld zonder een graad om te laten zien. De meeste programma’s zijn certificaat-verlenend en niet graad-verlenend, waardoor de mogelijkheden voor financiële hulp beperkt zijn. Postbacs komen, in tegenstelling tot hun undergraduate tegenhangers, niet in aanmerking voor staats- en federale beurzen. Federale leningen zijn beschikbaar, maar studenten moeten zich inschrijven voor een bepaald aantal studiepunten om in aanmerking te komen, wat moeilijk kan zijn voor degenen die parttime of fulltime werken. In tegenstelling tot medische scholen publiceren postbac-programma’s geen statistieken over de schuldenlast van hun studenten, noch zijn deze gegevens beschikbaar bij het ministerie van Onderwijs.
Gegevens over uitvalpercentages of acceptatie door medische scholen zijn ook moeilijk te verkrijgen. Op de website van Columbia staat dat “er een bescheiden uitval is”, terwijl andere postbac-websites helemaal geen uitval vermelden. Ik kon geen direct antwoord krijgen van mijn programmaleiding toen ik er persoonlijk naar vroeg tijdens mijn tweede jaar. Wat ik wel heb begrepen is dat het vertrek vaak abrupt is: mijn partner van het natuurkundelab was er de ene donderdagmiddag en was de volgende alweer weg.
En wat nog zorgwekkender is, postbac-opleidingen hebben een financiële prikkel om grote aantallen studenten aan te nemen voor het collegegeld dat ze binnenbrengen, maar een paradoxale prikkel om zwakkere kandidaten eruit te gooien om de reputatie van de opleiding hoog te houden en de acceptatiestatistieken te verbeteren. Een van de manieren waarop ze dit doen is met de felbegeerde “commissiebrief”, een belangrijk onderdeel van de aanvraag voor een medische opleiding dat de goedkeuring van je school impliceert. Hoewel het in sommige gevallen mogelijk is om zonder commissiebrief te solliciteren, is het niet hebben van een commissiebrief een rode vlag en verlaagt het je kans op toelating aanzienlijk. Toen ik 10 jaar geleden aan het programma van Columbia begon, wilden ze geen brief geven aan studenten met een cijfer lager dan B-. Nu moet je een GPA van 2,75 hebben (algemene cijfers tussen een B en een B-), geen onvoldoendes, en subjectieve goedkeuring van een intern commissie-interview. De website van het Columbia programma adverteert dat “~90% van de Postbac Premed Program studenten zijn toegelaten tot de medische faculteit na hun eerste aanvraag,” een verleidelijke statistiek voor werving, maar nergens onthullen ze hoeveel studenten het redden tot de aanvraagfase en een commissiebrief verdienen.
Dit roept de kwestie op van de psychologische stress van postbac. Zoals ik al leerde toen ik begon, is het geen sinecure om een carrière of een ander onderwijspad achter je te laten en je in te schrijven voor inleidende wetenschappelijke lessen. Ik werd omringd door eerste- en tweedejaarsstudenten, van wie ik er verschillende had gevolgd bij kunstgeschiedenis. Het biologielab waar ik een biggetje ontleedde, bevond zich een paar deuren verder dan de collegezaal waar ik twee semesters eerder over Titiaan en Michelangelo had geleerd. Het contrast tussen mijn vorige en mijn huidige leven was schril, en ik voelde me voortdurend in het ongewisse. Mijn nachtrust leed eronder, net als mijn geestelijke gezondheid; ik werd geplaagd door angst, wetende dat één mindere score op een examen me onverkiesbaar kon maken voor een commissiebrief en mijn ambities kon doen ontsporen.
Ik was een van de gelukkigen. Ik heb het programma gehaald en ben toegelaten tot de medische faculteit. Ik ben ongelooflijk dankbaar voor de kans die postbac me gaf. Maar door de jaren heen, heb ik veel nagedacht over mijn klasgenoten die minder geluk hadden. Zij die het programma afmaken maar niet toegelaten worden tot de medische faculteit, hebben geen concrete opties. Studenten kunnen hun rudimentaire kennis van natuurkunde en organische scheikunde niet gemakkelijk omzetten in een goedbetaalde baan. Vaak blijft er niets anders over dan een schuld en, in veel gevallen, een verlaten carrière waar jaren later moeilijk naar terug te keren valt.
Postbac premedische programma’s kunnen ten goede komen aan degenen die besluiten later geneeskunde te gaan studeren en, op hun beurt, aan de medische gemeenschap. Maar deze programma’s moeten hun uitvalpercentages publiceren en nauwkeurige, actuele informatie verstrekken over de acceptatiestatistieken van medische studenten en de gemiddelde schuldenlast van studenten. Deze scholen profiteren op oneerlijke wijze van studenten die niet beter weten en geloven dat het realiseren van hun toekomst in de geneeskunde net zo gemakkelijk en ongecompliceerd is als de programma’s het doen klinken.
Phoebe Prioleau, MD, is derdejaars kindergeneeskunde-assistent in het UH Rainbow Babies and Children’s Hospital in Cleveland, OH. Voordat ze medicijnen studeerde, studeerde ze Franse literatuur en kunstgeschiedenis en publiceerde creatief werk in onder andere Doximity, The Living Hand, Annals of Internal Medicine en The Journal of Medical Humanities. Ze heeft geen belangenconflicten bekend te maken. Phoebe is een Doximity 2019-2020 Fellow.