MAE RIM, Thailand — Op het weelderige platteland van Mae Rim, 30 minuten rijden ten noorden van Chiang Mai, de op één na grootste stad van Thailand, ligt een gehucht met bij de ingang een bordje met de tekst “Karen Village”. Een tweede bord op een bamboe kassa toont een toegangsprijs: 500 baht ($ 15,90) per bezoeker.
Dit is een van de verschillende particuliere etnische dorpen in Noord-Thailand die de thuisbasis zijn van migranten uit de Karenni of Rode Karen heuvel stam in Myanmar’s Kayah State, voorheen bekend als Karenni State. Tot maart was het dorp een populaire toeristische attractie, met bezoekers die in de rij stonden om de langgerekte, koperen nekken van de Rode Karen vrouwen te zien, beroemd geworden sinds ze voor het eerst werden gefotografeerd in monochroom in 1930 door de Franse fotograaf Albert Harlingue.
Maakten de vrouwen vaak een praatje met toeristen terwijl ze souvenirs aan de man brachten. Maar de COVID-19 pandemie heeft daar een einde aan gemaakt. Bij een bezoek eind juli, was het dorp bijna leeg. Aan het eind van de weg zat een eenzame vrouw met lange nek, Mu Ei genaamd, met haar baby bananenbladeren te koken in een zwartgeblakerde pot op een houtkachel. De bladeren zouden later worden gebruikt om een vat te vormen voor het koken van rijst.
Mu Ei, 32, woont al zeven jaar in dit dorp met haar man en twee dochters, en verdient 1.500 baht per maand van de eigenaar, die de door toeristen betaalde entreegelden houdt, en tot 700 baht per dag door de verkoop van souvenirs aan bezoekers. Nu zijn de inkomsten uit het toerisme echter opgedroogd als gevolg van de reisbeperkingen die de Thaise regering heeft opgelegd om de pandemie in te dammen. Van de 20 families die ooit in het dorp woonden, zijn er nog maar drie over.
“Mijn man werkt sinds een maand op een bouwplaats in de buurt van het dorp en verdient 300 baht per dag,” zei Mu Ei. “Ik weet niet hoe lang het nog zal duren, we hebben geen andere inkomsten omdat er geen toeristen komen.” Mu Ei zei dat de bouwwerkzaamheden met tussenpozen plaatsvonden; haar man had die week slechts drie dagen gewerkt.
Boven: Mae Rim dorpeling Mu Ei en haar 2-jarige dochter, Nite. “Ook al houden toeristen soms niet van deze plek,” zegt ze, “ik ben erg blij om hier te blijven en te leven.” Midden, onder: Borden bij de ingang van het dorp. Het loket blijft deze dagen leeg, omdat er geen bezoekers worden verwacht. (Vincenzo Floramo) Efficiële gegevens over het aantal Rode Karen migranten in Thailand zijn niet beschikbaar, maar volgens academische schattingen wonen er zo’n 600 in drie gemeenschapskampen in de provincie Mae Hong Son en in de kleine toeristendorpen ten noorden van Chiang Mai. Er zijn geen officiële cijfers voor de Rode Karen bevolking in Myanmar, maar academische onderzoekers hebben geschat dat er ongeveer 60.000 zijn.
Velen van hen in Thailand staken de grens over in de jaren 1980 en 1990 op zoek naar een toevluchtsoord voor decennia van gewapende conflicten in Myanmar, waar gewapende Karen groepen al meer dan zes decennia vechten in Kayah State en naburige Kayin State, voorheen bekend als Karen State, waar ook een grote Karen bevolking woont.
De migranten worden door de Thaise autoriteiten niet als vluchtelingen erkend, en kunnen meestal niet legaal werken of elders in Thailand wonen. Maar het toeristische potentieel van de “vrouwen met de lange nek” werd al snel ontdekt, aangezien bezoekers van de dorpen zich vergaapten aan de koperen ringen of spiralen die de abnormaal lange nekken van de vrouwen omringen en die oorspronkelijk werden gezien als een teken van schoonheid.
Boven: Mu Ei’s ringen zorgden vóór de pandemie voor een belangrijk inkomen. Haar man is op een nabijgelegen bouwplaats gaan werken om de eindjes aan elkaar te knopen. Midden: Sommige van de souvenirs die de vrouwen verkopen zijn door hun echtgenoten gemaakt, maar de meeste zijn gekocht op de grote nachtbazaar in Chiang Mai. Onder: Mae Hong, 41, staat buiten haar hut in Mae Rim. (Vincenzo Floramo) De inkomsten van de bezoekers helpen de migranten in hun levensonderhoud te voorzien, maar de beperkingen op hun bewegingsvrijheid en arbeidsmogelijkheden hebben geleid tot felle internationale kritiek op de toeristendorpen, die in 2008 door de Hoge Commissaris voor de Vluchtelingen van de Verenigde Naties, de VN-vluchtelingenorganisatie, werden omschreven als toeristenkampen.De economische gevolgen voor de dorpelingen zijn grotendeels genegeerd in de nasleep van de pandemie, ook al is Thailand gespaard gebleven voor de ergste gevolgen van COVID-19, met relatief weinig doden sinds de noodtoestand werd uitgeroepen door de regering op 26 maart. Beroofd van hun inkomen, en bij gebrek aan kansen op werk, besloten veel migranten terug te gaan naar Myanmar, waar werk op de boerderij beschikbaar is.
Op 5 augustus keerde ik terug naar Mae Rim om te ontdekken dat vijf gezinnen naar het dorp waren verhuisd, hoewel alleen omdat Baan Tong Luang, het toeristische dorp waar ze hadden gewoond, door de eigenaar was gesloten vanwege het ontbreken van toeristische inkomsten. De vrouwen met lange nekken die in Baan Tong Luang woonden, hadden van de eigenaar een maandsalaris van 5.000 baht ontvangen, naast inkomsten uit de verkoop van handgemaakte souvenirs.
Boven: Kraampjes waar het ooit druk was met buitenlandse toeristen, zijn nu verlaten. Midden: Een illustratie van de effecten van de ringen op het skelet. De ringen verlengen de nek niet, maar drukken op het borstbeen en het sleutelbeen, waardoor de illusie van een lange nek ontstaat. Onderaan: Ma Radin, 20, verliet Myanmar met haar broer en schoonzus toen ze 10 was. Bezorgdheid over de pandemie heeft haar familieleden ertoe aangezet terug te keren naar Myanmar, maar zij heeft besloten achter te blijven en zegt dat ze in het toerisme wil blijven werken. (Vincenzo Floramo) Mae Plee, 44, zei dat Baan Tong Luang een relatief succesvol dorp was geweest, met een kleuterschool en een buitenlandse vrijwilliger die Engelse les gaf aan de dorpelingen. Maar daar kwam een eind aan met de pandemie. Toen ik haar ontmoette, had ze een week in Mae Rim gewoond in een hut die door haar broer werd bewoond, voordat hij vertrok om werk te zoeken in Myanmar.
“Vlak voor de lockdown besloot mijn man met onze kinderen terug te gaan naar Myanmar vanwege de pandemie, in Baan Tong Luang vertelden ze ons dat als we weggingen we terugkwamen, dus besloot ik om helemaal alleen te blijven,” zei ze. “Veel vrienden uit Myanmar vragen me informatie over de situatie in Thailand omdat ze allemaal graag terug willen komen om hier te werken.”
Ma Radin, 20, was ook een paar dagen eerder in Mae Rim aangekomen. Zittend op de trap van de bamboehut van haar zus, legde ze in vloeiend Engels uit waarom ze de koperen halsringen niet droeg. “Als er geen toerist in de buurt is draag ik liever niet de koperen spiraal, ze zijn te zwaar,” zei ze, eraan toevoegend dat ze de spiraal misschien weer zou dragen als ze gedwongen was terug te keren naar Myanmar om werk te zoeken, maar dat ze liever in Thailand zou blijven en ze weer zou dragen ten behoeve van de toeristen.