Koloniale zilverboomEdit
De stad werd in 1545 gesticht als mijnstad en produceerde al snel fabelachtige rijkdom, en de bevolking overschreed uiteindelijk de 200.000 mensen. De stad gaf aanleiding tot een Spaanse uitdrukking, die nog steeds in gebruik is: vale un Potosí, (“een Potosí waard zijn”) wat betekent “van grote waarde zijn”. De rijke berg, Cerro Rico, produceerde naar schatting 60% van al het zilver dat in de tweede helft van de 16e eeuw in de wereld werd gedolven.
De mijnwerkers van Potosí ontgonnen aanvankelijk de rijke geoxideerde ertsen met inheems zilver en zilverchloride (cerargyriet) dat direct in smeltovens kon worden ingevoerd. Vooral de kleine “bloempot”-ovens van klei, guayras genaamd, die door de Inca’s waren gebruikt, waren een succes. Maar in 1565 hadden de mijnwerkers het direct smeltende erts uitgeput en daalde de zilverproductie tot een dieptepunt. De zilverproductie werd nieuw leven ingeblazen door de invoering van het patio-proces, dat in 1554 in Mexico was uitgevonden. Bij het patio-proces werd kwikamalgamatie gebruikt om zilver te winnen uit laagwaardige ertsen en ertsen die zilversulfide (argentiet) bevatten, zoals typisch was voor de niet-geoxideerde ertsen die dieper in de berg werden aangetroffen. In 1609 werd in Potosi een andere kwikamalgamatiemethode uitgevonden, het panamalgamatieproces, dat beter geschikt bleek voor de omstandigheden in Potosi.
Spaans-Amerikaanse mijnen waren in deze periode de meest overvloedige zilverbronnen ter wereld. Het vermogen van Spaans Amerika om een grote hoeveelheid zilver te leveren en de grote vraag van China naar deze grondstof resulteerde in een spectaculaire mijnbouwhausse. De echte kampioen van deze boom in de zilverindustrie was inderdaad de Spaanse kroon. Door particuliere ondernemers toe te staan mijnen te exploiteren onder licentie en door hoge belastingen te heffen op mijnwinsten, kon het Spaanse keizerrijk de grootste voordelen behalen. Een voorbeeld van een belasting die werd geheven is de quinto, een scheidingsbelasting van 20% op de brutowaarde. Van de grondstoffen die uit de mijnen werden gehaald, werden in de Munt van Potosí munten gemaakt, de zogenaamde stukken van acht.
Voor Europeanen lag Peru-Bolivia in het Viceroyalty van Peru en stond het bekend als Alto Perú voordat het onafhankelijk werd als onderdeel van Bolivia. Potosi was een mythisch land van rijkdom, het wordt in Miguel de Cervantes’ beroemde roman, Don Quichot (tweede deel, hoofdstuk LXXI) genoemd als een land van “buitengewone rijkdom”. Volgens één theorie is het muntteken van Potosí (de over elkaar heen geplaatste letters “PTSI”) de oorsprong van het dollarteken.
Het stedelijk complex in de afgelegen Andes was belangrijk genoeg om in de hiërarchie van Spaanse stedelijke nederzettingen als Villa Imperial te worden aangemerkt. De kern van Potosí lag weliswaar in bergachtig terrein, maar was aangelegd volgens het standaard Spaanse rasterpatroon, waar in 1610 zo’n 3000 Spanjaarden en 35.000 creolen, voornamelijk mannen, woonden. De inheemse nederzettingen buiten de kern waren meer willekeurig. De villa werd bestuurd door een Spaanse corregidor en een stadsraad. Ongeveer 40 notarissen documenteerden en registreerden commerciële transacties, evenals testamenten en testamenten. Aangezien Potosí van zo’n groot economisch belang was voor het Spaanse keizerrijk, was de kroonbureaucratie hier sterk aanwezig. Er werden grote kerken gebouwd, van binnen rijkelijk versierd, en er waren broeders van de Dominicanen, Franciscanen, Augustijnen, Mercederianen en Jezuïeten aanwezig, maar geen klooster voor vrouwen. Er was een kerkelijke rechtbank voor juridische kwesties met betrekking tot de geestelijkheid.
ArbeidEdit
Inheemse arbeiders moesten in de zilvermijnen van Potosí werken via het Spaanse mita-systeem van dwangarbeid, gebaseerd op een analoog mit’a-systeem dat traditioneel was voor de pre-Spaanse Andesgemeenschap (hoewel de mit’a de arbeid regisseerde voor openbare werken en collectieve landbouwprojecten). De arbeiders werden gerekruteerd uit de inheemse bevolking van een gebied dat bijna 200.000 vierkante kilometer omvatte. Dertienduizend mannen werden elk jaar ingelijfd, dat is ongeveer één op de zeven volwassen mannen van de inheemse bevolking. Deze mitayos kregen te maken met zware omstandigheden in de mijnen, waar zij vaak de minst aantrekkelijke banen kregen. Terwijl de meer geschoolde arbeiders het erts ontgonnen, moesten de mitayos het in manden, lederen zakken of stoffen zakken naar de oppervlakte dragen. Deze ladingen wogen vaak tussen de 100 en 300 pond, en de arbeiders moesten ze via gammele ladders omhoog dragen in steile, smalle schachten die alleen verlicht werden door een kaars die op hun voorhoofd was gebonden. Velen van hen stierven of raakten ernstig gewond door valpartijen, ongevallen en de barre omstandigheden van het mijnleven. Ziekte was een ander gevaar: op zo’n grote hoogte was longontsteking altijd een zorg, vooral gezien de extreme en snelle temperatuursveranderingen die de arbeiders ondervonden bij het klimmen van de hitte van de diepe schachten naar de ijskoude elementen van de oppervlakte op 16.000 voet, en kwikvergiftiging kostte het leven van velen die betrokken waren bij het raffinageproces.
De Potosí mita veroorzaakte dramatische demografische verschuivingen onder de plaatselijke inheemse bevolking, omdat vrouwen en kinderen met de arbeiders mee verhuisden naar Potosí, terwijl duizenden anderen hun traditionele dorpen ontvluchtten en hun ayllu-landrechten opgaven om aan de arbeidsplicht te ontkomen. Tegen het einde van de 17e eeuw was in het noorden van Peru bijna 50% van de inheemse bevolking verdwenen ten opzichte van iets meer dan een eeuw eerder. Hierdoor werd de last voor de overgebleven inheemsen alleen maar groter, en in de jaren 1600 kon het zijn dat in een bepaald jaar tot de helft van de in aanmerking komende mannelijke bevolking in Potosí werkte. Alleen al de kosten van het reizen naar Potosí en terug konden meer zijn dan een mitayo in een jaar betaald kreeg, en dus kozen velen van hen ervoor om in Potosí te blijven als loonarbeider wanneer hun mita was afgelopen. Voormalige mitayos die in Potosí woonden, waren niet alleen vrijgesteld van de dienstplicht, maar verdienden gewoonlijk aanzienlijk meer dankzij de waardevolle vaardigheden die zij in vaste dienst hadden opgedaan.
Volgens historicus Noble David Cook is “een belangrijke factor bij het begrijpen van de invloed van de Potosi-mita op de Indianen dat de mita-arbeid slechts één vorm van werk in de mijnen was. In een rapport uit 1603 stond dat van de 58.800 Indianen die in Potosi werkten, 5100 mitayos waren, oftewel minder dan één op de tien. Naast de mitayos waren er 10.500 mingas (contractarbeiders) en 43.200 vrije loontrekkers”. Historicus Peter Bakewell benadrukt echter in sterkere mate de rol van de mita-arbeid in Potosí. Volgens zijn onderzoek waren er op elk moment maar 4500 mitayos actief aan het werk in de mijnen, maar dit was te wijten aan het mita ordinaria-systeem, waarbij de tot 13.500 mannen die per jaar werden ingelijfd in drie delen werden verdeeld, die elk één van elke drie weken werkten. Bovendien waren veel van de resterende mingas en loonarbeiders ofwel mita ordinaria arbeiders in hun vrije weken of voormalige mitayos die in Potosí bleven.
Koloniale samenlevingEdit
Potosí was een multiraciale samenleving, met inheemse Andeeërs, Spaanse kolonisten, en zwarte slaven. Het grootste deel van de bevolking bestond uit inheemse mannen, die ondergronds moesten werken voor de winning van het zilvererts, maar er waren ook aanzienlijke mogelijkheden voor handelaars en inheemse handelaars, die rijk werden. Leveranciers van voedsel en bezitters van stedelijk en landelijk onroerend goed floreerden in Potosí. Vrouwen, met name weduwen, bezaten onroerend goed, omdat zij volgens de Spaanse wet verzekerd waren van een deel van de nalatenschap van hun echtgenoot. Kleinschalige vrouwelijke verkopers domineerden de straatmarkten en kraampjes, waar ze voedsel, cocabladeren en chicha (maïsbier) verkochten. Een deel van de vrouwelijke bevolking was sekswerker, wat een typisch verschijnsel is in mijnsteden in het algemeen.
In het begin van de 17e eeuw waren de Basken goed ingeburgerd in de stad en vormden een aanzienlijk deel van de inwoners van Potosí. Zij verenigden zich in een confederatie die tegenover een andere stond, de Vicuñas, een smeltkroes van inheemsen en niet-Baskische Spaanse en Portugese kolonisten, die vochten om de controle over de ertswinning uit de mijnen en het beheer ervan. Uiteindelijk liepen de spanningen tussen beide facties op tot een openlijk gewapend conflict dat begon in 1622 en duurde tot 1625. De Spaanse Kroon greep in en koos op een gegeven moment de kant van de Basken. Uiteindelijk bereikten beide facties een regeling die werd bezegeld met een huwelijk tussen de zoon en dochter van de leiders van beide partijen, de Bask Francisco Oyanume en de Vicuña generaal Castillo. Een van de beroemdste Baskische inwoners van Potosí (1617-19) was Catalina de Erauso, een non die uit haar klooster ontsnapte en zich als man verkleedde, en lamajager en soldaat werd.
OnafhankelijkheidstijdperkEdit
Tijdens de Boliviaanse Onafhankelijkheidsoorlog (1809-1825) wisselde Potosí regelmatig tussen de controle van Royalistische en Patriottische troepen. Grote fouten in het leiderschap kwamen toen het Eerste Hulpleger uit Buenos Aires arriveerde (onder het bevel van Juan José Castelli), wat leidde tot een groter gevoel dat Potosi zijn eigen onafhankelijke regering nodig had.
Later, het Tweede Hulpleger (onder het bevel van Manuel Belgrano) gedwongen werd zich terug te trekken, besloot Belgrano het Casa de la Moneda op te blazen. De inboorlingen maakten de lont ongedaan, omdat velen weigerden te evacueren en hun leven zouden hebben verloren. Nog twee expedities uit Buenos Aires zouden Potosí innemen.
Moderne tijdEdit
Potosí is nog steeds een belangrijk administratief centrum, mijnstad, toeristische trekpleister en bevolkingscentrum in het moderne Bolivia.