Mooi en onbegrepen: Ratelslangen! Het woord alleen al vervult de meeste mensen met angst en bezorgdheid, omdat ze geen ervaring hebben in het omgaan met slangen. Toch moeten we de ratelslang leren waarderen als een van de meest efficiënte en gespecialiseerde roofdieren op aarde. Veel ratelslangen hebben het moeilijk om te overleven nu mensen hun leefgebied binnendringen. En sommige mensen vinden dat de enige goede ratelslang een dode is! Lees verder om leuke dingen te ontdekken over ratelslangen en waarom we ze nodig hebben.
Rattelslangen staan bekend om hun relatief zware lichaam en ruitvormige kop. Ze worden beschouwd als de nieuwste of meest recent geëvolueerde slangen in de wereld. Ratelslangen hebben een ratel of een gedeeltelijke ratel, gemaakt van in elkaar grijpende ringen, of segmenten van keratine, hetzelfde materiaal waarvan onze vingernagels zijn gemaakt. Als de ratel trilt, maakt hij een sissend geluid dat potentiële roofdieren afschrikt. Het is een uiterst doeltreffend en hoogontwikkeld roofdier-ontwijkend systeem. Een ander kenmerk van de ratelslang is de “pit” aan weerszijden van de kop, een warmtegevoelig orgaan om de prooi te lokaliseren.
We zijn bang gebeten te worden, maar vergeet niet dat slangen bijten om zich te verdedigen. Als ze gevaar bespeuren, proberen ze eerst te ontsnappen of zich te verbergen, dus zorg ervoor dat u uit hun buurt blijft. Verschillende soorten ratelslangen reageren op verschillende manieren: sommige blijven stil liggen, vertrouwend op hun cryptische kleur voor camouflage, terwijl andere gewoon stilletjes wegglijden. Als dit geen optie is, sissen ze, rammelen ze met hun staart, en pompen ze hun lichaam op om een vijand te waarschuwen. De ratel beschermt indringers tegen bijten, en beschermt de slang tegen trappen!
De meeste slangen waarschuwen voordat ze bijten, hoewel ze snel kunnen toeslaan als ze worden opgeschrikt tijdens het vervellen, paren of baren. Als u gaat wandelen in zware struiken of rotsachtige gebieden, kijk dan uit waar u stapt of uw handen neerlegt! Verbazingwekkend genoeg zijn ratelslangen geen partij voor niet giftige koningslangen, die zeer resistent zijn tegen ratelslangengif; ratelslangen zijn een veel voorkomend voedsel voor koningslangen.
Hoewel Californië een aantal soorten ratelslangen kent, komen er slechts vier voor in San Diego County. Terwijl ratelslangen plaatselijk kunnen worden gevonden van de kust tot de woestijn, varieert elke soort in kleur en gedrag, afhankelijk van hun habitat. De reden voor deze variatie ligt in de evolutie: deze vier soorten zijn geëvolueerd om verschillende niches in verschillende habitats te vullen, waardoor de concurrentie om voedsel wordt beperkt.
Colorado desert sidewinder: Deze soort komt alleen in de woestijn voor en is onze kleinste soort. Hij wordt iets langer dan 2 voet (0,6 meter) in tegenstelling tot 3 of 4 voet (0,9 tot 1,2 meter) bij de andere 3 lokale soorten. Deze ratelaar komt het meest zuidelijk voor, van het zuidoosten van Californië, het zuidoosten van Arizona, en langs de oostkust van het noorden van Baja California, Mexico. Hij heeft hoorns net boven de ogen die helpen om te voorkomen dat de ogen worden gekrabd tijdens het graven.
De sidewinder dankt zijn naam aan de manier waarop hij zich voortbeweegt: lussen van het lichaam worden naar voren geworpen en in het zand gedrukt, zodat de slang zijwaarts glijdt, met slechts twee delen van het lichaam die de grond op een gegeven moment raken – een speciale aanpassing voor het leven op heet zand of grind.
Rode diamantratelslang: De grootste slangensoort van San Diego kan worden gevonden van San Bernardino en Riverside tot in Baja California. Hij is genoemd naar zijn baksteenrode kleur, maar sommige woestijnbewoners kunnen rozig zijn. Ze hebben allemaal zwart-witte staartbanden, net voor de ratel. Rode diamanten komen veel voor in gebieden met weinig bebouwing, vooral in de buurt van rotsachtige uitlopers. Het voedsel bestaat uit alles van kleine hagedissen tot konijnen en eekhoorns.
Southern Pacific rattlesnake: Ook wel westelijke ratelslang genoemd. Dit is de meest voorkomende soort in San Diego en kan worden aangetroffen in de buurt van woonwijken, parken en zelfs op het strand. Hij heeft meestal donkere vlekken van grijs, groenachtig of geelachtig grijs, of zwart. Hij komt voor van de kust van Zuid-Californië tot het noordwesten van Baja Californië, en wordt algemeen aangetroffen op prairies of struikgewas/grasland, vooral in de buurt van rotsachtige uitlopers. Net als de rode diamantrug voedt de zuidelijke Pacifische ratelslang zich voornamelijk met reptielen en zoogdieren, maar ook met vogels.
Zuidwestelijke gespikkelde ratelslang: Deze soort wordt het minst gezien in Zuid-Californië omdat hij de neiging heeft schuw te zijn en dichtbevolkte gebieden mijdt. Hij is meestal lichtgrijs of geelgrijs. Van de uitlopers van het Cuyamacagebergte tot de bergtoppen en tot in de woestijnen in het oosten is zijn habitat bij voorkeur granieten rotspartijen, en hij heeft een verbazingwekkende camouflage, die perfect past bij de kleur van de rotsen waarin hij leeft! Hij komt voor in zuidelijk Nevada, westelijk Arizona, en in noordelijk Baja California.
Wees altijd alert als u gaat wandelen, en ga weg als u een ratelslang ziet. Probeer nooit een slang te doden: veel beten ontstaan bij pogingen om een ratelslang te doden. Slangen mogen nooit gedood worden alleen omdat je ze tijdens een wandeling tegenkomt. Maar als een ratelslang u bijt, moet u onmiddellijk naar een ziekenhuis gaan. Probeer nooit “huismiddeltjes” (geen enkele is effectief), en negeer de beet niet, maar zoek medische hulp. Het bij u hebben van een mobiele telefoon met een noodnummer wanneer u gaat wandelen, of overal waar ratelslangen kunnen voorkomen, kan uw eerste stap zijn in het omgaan met een slangenbeet situatie.
Hoewel weinig slangenbeten fataal zijn voor mensen, moeten giftige slangenbeten nooit onbehandeld blijven.