Een klein en voorlopig onderzoek suggereert dat cafeïne meer doet dan alleen een oog-opener zijn: Wanneer het een paar uur voor het slapengaan wordt geconsumeerd, lijkt de meest geconsumeerde psychoactieve drug ter wereld de interne klok van het lichaam te verstoren.
En dit zou jetlag-achtige traagheid overdag kunnen veroorzaken, suggereren de auteurs van de studie.
Het onderzoek zegt niets over hoe koffieconsumptie ’s ochtends of gedurende de dag de interne klok van het lichaam kan beïnvloeden. En de bevindingen moeten worden bevestigd.
Still, het lijkt waarschijnlijk dat koffie ’s nachts “je niet alleen wakker houdt,” zei studie co-auteur en slaaponderzoeker Kenneth Wright Jr, een professor bij het Department of Integrative Physiology aan de Universiteit van Colorado in Boulder. “Het duwt ook je klok later, zodat je later wilt gaan slapen.”
In het geding: De circadiane klok van het lichaam, die het biologische ritme bepaalt, zoals de slaap/waakcyclus. Elke cel in het menselijk lichaam heeft een klok, aldus Wright.
De nieuwe studie heeft als doel te begrijpen hoe cafeïne de lichaamsklok kan beïnvloeden. Ander onderzoek heeft gesuggereerd dat cafeïne de lichaamsklokken verstoort in andere organismen en soorten, zoals algen, fruitvliegen en misschien muizen, zei hij.
Wright en zijn collega’s onderzochten vijf mensen die gedurende 49 dagen werden bestudeerd. Drie uur voor hun reguliere bedtijd, werden ze toegewezen aan een capsule met cafeïne gelijk aan een dubbele espresso – met de hoeveelheid aangepast aan hun lichaamsgrootte – of een placebo-capsule te consumeren. Ze werden ook blootgesteld aan helder of gedimd licht. Helder licht kan de lichaamsklok resetten en ervoor zorgen dat mensen later naar bed willen.
De onderzoekers ontdekten dat de cafeïne de lichaamsklokken van de studiedeelnemers met 40 minuten leek te vertragen, ongeveer de helft van de vertraging die is gekoppeld aan blootstelling aan helder licht.
De hoeveelheid cafeïne was klein, het equivalent van ongeveer een dubbele espresso of een gemiddeld kopje koffie voor de meeste mensen, zei Wright. “We hebben het hier niet over veel cafeïne.”
- Hoe de gezondheidsvoordelen van koffie te maximaliseren
De studie suggereert dat cafeïne de signalering binnen cellen beïnvloedt, waardoor een “kerncomponent” van de cellulaire circadiane klok wordt verstoord.
Slaaponderzoeker Jamie Zeitzer, een assistent-professor in de psychiatrie en gedragswetenschappen aan de Stanford University, prees de studie en merkte op dat het suggereert dat cafeïne een effect heeft dat verder gaat dan mensen zich alerter te laten voelen door de behoefte aan slaap te verminderen of te maskeren.
Maar, voegde hij eraan toe, het aantal deelnemers aan de studie was erg klein, waardoor het moeilijk is om de bevindingen toe te passen op mensen in het algemeen. En het effect van cafeïne zelf lijkt weinig toe te voegen aan de effecten van helderlichttherapie, wat “dit als een typische tegenmaatregel voor jetlag of ploegendienst kan beperken,” zei hij.
Als de nieuwe studiebevindingen kunnen worden bevestigd, wat betekenen ze dan voor mensen die cafeïne binnenkrijgen via koffie en andere dranken en voedingsmiddelen? Het onderzoek lijkt te bevestigen wat koffiefans al weten: Drink geen kopje joe als het laat is als je wilt voorkomen dat je je de volgende dag futloos voelt door gebrek aan slaap.
“Het verwijderen van koffie uit je dieet of het alleen ’s ochtends drinken, kan je helpen om vroegere bedtijden en wektijden te bereiken,” zei Wright.
Maar cafeïne voor het slapengaan is niet noodzakelijkerwijs slecht voor iedereen, zei hij, omdat de slaapcycli van mensen variëren. En, voegde Wright eraan toe, het onderzoek biedt uitzicht op een medische vooruitgang: Het is mogelijk dat cafeïne zou kunnen worden gebruikt om jetlag te behandelen, omdat het de kracht lijkt te hebben om de lichaamsklokken aan te passen.
Zeitzer, de Stanford-onderzoeker, waarschuwde dat het gebruik van cafeïne om jetlag te bestrijden “oordeelkundig zou moeten worden gedaan en alleen bij die mensen bij wie cafeïne geen negatieve invloed op de slaap heeft.”
De studie verschijnt in het nummer van 16 september van Science Translational Medicine.