Wanneer je het goed bekijkt, is Schotse whisky de meest diverse whisky categorie ter wereld. Een grote verscheidenheid van granen, vaten, distilleerkolven, en technieken gaan in de duizenden producten die in Schotland. En dat is een probleem-namelijk omdat er voor beginnende Schotse drinkers veel onzekerheid is.
Stel dat jij en ik deze week voor het eerst scotch hebben geprobeerd: Mijn ervaring nippen rokerige, roiling Lagavulin zou totaal verschillend van uw verfijnde, easy-drinking Dewar’s zijn. We hadden allebei Scotch, ja, maar we hadden twee heel verschillende stijlen van Scotch: een een single malt, een een blend.
In wettelijke zin, alles wat het label Schotse whisky moet worden gemaakt van graan dat is gedistilleerd (in Schotland) en gerijpt in eiken vaten (opnieuw, in Schotland) gedurende ten minste drie jaar. Maar daarna splitst de weg zich in een aantal richtingen. Een blended Scotch whisky kan gebruik maken van elke whisky die aan deze criteria voldoet als onderdeel van zijn componenten. Maar om een fles als single malt te bestempelen, moet de vloeistof binnenin gedistilleerd zijn in één distilleerderij, volledig van één graansoort: gemoute gerst. En dit is waar de smaken beginnen te divergeren.
Typisch zal een blended whiskey gebruik maken van een graansoort zoals maïs of tarwe, die beide een zachtere spirit maken, vergelijkbaar met bourbon. “Over het algemeen gesproken,” zegt Lew Byrson, auteur van Tasting Whiskey en het binnenkort te verschijnen Whiskey Master Class, “zijn blends zachter en hebben een romige zoetheid van de graanwhisky. Malts, zelfs de zoete die op bourbon vaten liggen, hebben meer definitie en structuur.”
“Een blend, zoals Dewar’s, is een mengsel van whisky’s van wel 40 verschillende distilleerderijen, terwijl een single malt een huwelijk zal zijn van vaten van slechts één distilleerderij,” zegt Georgie Bell, global malts ambassador voor Bacardi en mede-oprichter van whisky stereotype-brekende organisatie Our Whisky. “De manier waarop ik het graag uitleg aan mensen is dat het net een orkest is. Een single malt is een strijkkwartet, waarbij je je concentreert op één bepaald geluid, de vertegenwoordiging van een distilleerderij. Een single malt laat de blos en het karakter van de distilleerderij zien; hij springt eruit en omlijst het met de invloed van het vat. Een blend daarentegen is het volledige orkest – een mix van whisky’s uit heel Schotland. Het brengt alle elementen van het orkest in evenwicht, en wordt samengetrokken en in het gareel gehouden door de meesterblender – onze dirigent.”
Maar ondanks enkele tamelijk eenvoudige verschillen in whiskytheologie, bestaat er een culturele hiërarchie tussen de twee, en die plaatst blends onderaan, deels vanwege het gebruik van graanwhisky.
Graanwhisky heeft de neiging om onterecht een slechte reputatie te krijgen. Het wordt vaak gezien als goedkoop. In de Verenigde Staten in het bijzonder, “blended” en “grain” whisky zijn beide zinnen die slechte associaties hebben. In de vorige eeuw, tijdens bourbon’s slechtste tijden, bevatten merken als Four Roses een deel bourbon, met “neutrale graan” sterke dranken (in wezen wodka) erdoor gemengd om geld te besparen. Deze whisky’s werden “blended” genoemd.
Maar de Schotse blends zijn een heel ander product, ondanks enkele oppervlakkige gelijkenissen. “Graanwhisky is goedkoper om te maken en goedkoper om te rijpen,” zegt Bryson. “Dat wil niet zeggen dat het goedkope whisky’s zijn, maar ze kosten wel minder.” Blends geven whiskymakers creatieve vrijheid, zoals een kunstenaar met meer dan één kleur verf. “De meeste blenders die ik heb ontmoet, hebben meer plezier in hun blends,” legt Bryson uit. “Het is meer een uitdaging – meer een kans om met hun kunst te spelen. Single malts hebben een beperkt palet. Blends worden alleen beperkt door wat de distilleerder en de klant zich kunnen veroorloven.”
De realiteit van vandaag is dat een beter opgeleide consumentenbasis elk type Schotse whisky waardeert om zijn sterke punten. “Mensen hebben zeker hun voorkeuren,” erkent Ewan Gunn, Diageo national program director, “maar ik geloof niet dat er een harde lijn is tussen de twee soorten … iemand die echt van Schotse whisky geniet, zal meestal beide waarderen.”
Gunn, die werkt met zowel blends als malts voor Diageo, zegt dat zijn eerste drankje Lagavulin 16 was, maar dat hij al snel blends is gaan waarderen. Hij ziet gelijke kansen voor grootheid in beide. “Een single malt, zoals Talisker of Lagavulin, biedt de mogelijkheid om de unieke smaak en stijl van één distilleerderij van één specifieke locatie te proeven, terwijl een blended Scotch whisky, zoals Johnnie Walker, de mogelijkheid biedt om van alle vier de hoeken van Schotland samen in één glas te genieten, wat een even verrukkelijke ervaring is. Het ene type is niet beter dan het andere,” legt hij uit, “ze zijn gewoon anders.”
Bell denkt dat de mensen dat idee beginnen te begrijpen. “Consumenten zijn tegenwoordig ruimdenkender dan vijf, zelfs tien jaar geleden,” zegt ze. “Mijn ervaring is dat zolang er een interessant verhaal achter zit en er een element van educatie is, het niet uitmaakt of het een single malt of een blend is.” Ze is er ook niet zeker van dat de twee whiskystijlen zo verschillend zijn. “Eerlijk gezegd zijn er meer overeenkomsten dan vergelijkingen. Smaken evolueren echt rond blending stijl en gebruikte vaten.”
Maar aan het eind van de dag, de twee stijlen zijn niet uitwisselbaar. Voor een ding, malts hebben de neiging om aanzienlijk duurder, soms twee of drie keer. “Blends bieden betaalbaarheid, en dat betekent meer dan alleen geld besparen,” legt Bryson uit. “Het betekent dat je je minder vreemd voelt om een cocktail te maken, om vrij te delen, om elke dag wat te drinken. Moutsoorten zijn over het algemeen beter om puur te drinken, om van te genieten, om een speciaal moment te creëren. Malts bieden een gevoel van plaats, een verbinding met een erfgoed.”
Gunn is minder bereid om die verschillen toe te geven. “Beide soorten zijn eigenlijk geweldig in cocktails,” zegt hij, “hoewel er historisch gezien een (volledig ongefundeerde) perceptie lijkt te bestaan dat blended Scotch whisky’s bedoeld zijn om te mixen en single malts niet.”
Bell denkt dat consumenten meer openstaan voor nieuwe ervaringen en avontuurlijker zijn met hun whiskykeuzes. Ze wijst er ook op dat sommige malts vriendelijker zijn voor nieuwe drinkers. “Whisky’s met bourbon doen het ook goed, zoals Aberfeldy 12, omdat ze toegankelijk zijn qua smaak.” Ze denkt dat educatie echt de drijvende kracht is tussen of consumenten iets lekker vinden. “Mensen vinden het lekker als ze worden begeleid in wat ze ermee moeten doen. Ik denk dat de highball-beweging die nu gaande is een geweldige zaak is en ertoe leidt dat consumenten creatiever zijn met hun whisky, zowel in de bar als thuis mixen.”
Het is belangrijk op te merken dat, terwijl namen als Macallan en Glenmorangie vrij bekend mogen zijn onder drinkers, het grootste deel van de Schotse whisky die elk jaar wordt geproduceerd en verkocht niet de beroemde malts is, maar eerder blended whisky. In feite is meer dan driekwart van de Schotse whisky blended.
Er zijn ook minder bekende categorieën tussen deze twee pijlers. Een van hen is blended malt. Blended malts zijn, zoals je zou verwachten, blended whisky’s die alleen mout als bestanddeel gebruiken. Dat betekent geen graanwhisky, en de maltwhisky is afkomstig van een of meer distilleerderijen.
Een andere uitschieter die enige lof verdient, is de single grain whisky, die aan dezelfde regels voldoet als een single malt, maar de gemoute gerst inruilt voor een ander graan. Hoewel deze whisky’s veel zachtere profielen aannemen en minder “structuur” hebben, kunnen ze complexe, heerlijke traktaties zijn met voldoende tijd en zorg.
De realiteit is dat al deze categorieën het meest waardevol zijn voor consumenten wanneer consumenten ze gebruiken als richtpunten voor exploratie. Hier zijn een paar bekende blends en single malts die worden gebruikt om ze te maken:
Blend: Johnnie Walker Black Label
Malt: Caol Ila 12 Year
Blend: Dewar’s Double 27 Year
Malt: Craigellachie 23 Year
Malt: Aberfeldy 16 Year
Voor toegang tot exclusieve gear-video’s, interviews met beroemdheden en meer, abonneer je op YouTube!