Średniowieczni rycerze należeli do sławnych postaci swoich czasów – wojowników, przywódców i uczonych. Stali się postaciami romansu i inspiracji, nadając im szczególny status w naszej wyobraźni.
Oto siedmiu najsłynniejszych mężczyzn, którzy nadali rycerstwu jego powab.
William Marshal (1146-1219)
Opisany jako „największy rycerz, jaki kiedykolwiek żył” przez arcybiskupa Stephena Langtona, William Marshal awansował z pomniejszej szlachty na najbardziej szanowanego rycerza w Anglii. Po tym, jak w wieku dwudziestu lat skompromitował się gorączkowym zachowaniem podczas swojej pierwszej bitwy, dołączył do słynnych francuskich turniejów i stał się popularnym uczestnikiem walk. Po śmierci swojego bliskiego przyjaciela Henryka, syna króla Henryka II, Marshal wyruszył na krucjatę ku pamięci przyjaciela.
Po powrocie do Anglii Marshal walczył dla Henryka II, pomagał rządzić krajem pod nieobecność Ryszarda I i był sygnatariuszem Magna Carta podczas rebelii przeciwko królowi Janowi. Po śmierci Jana w 1216 r. Marshal został protektorem młodego Henryka III. W wieku 70 lat stanął do walki w bitwie pod Lincoln, pokonując połączoną rebelię i francuską inwazję zagrażającą młodemu królowi. Na łożu śmierci został członkiem templariuszy i pochowany w kościele Temple w Londynie.
Geoffroi de Charny (1300-1356)
Francuski szlachcic, Sir Geoffroi de Charny był znany przez wielu jako „prawdziwy i doskonały rycerz”. Był również uczonym w dziedzinie rycerstwa, napisał co najmniej trzy książki na ten temat. Jego Księga rycerska pozostaje jednym z najważniejszych źródeł na temat zachowania rycerzy w XIV wieku.
Walcząc przeciwko Anglikom w wojnie stuletniej, Charny został dwukrotnie schwytany. Jego uczciwość była tak ceniona, że wypuszczono go z niewoli, aby samemu zebrać okup.
Po dzielnej walce w kilku ważnych bitwach Charny zginął na pierwszej linii w bitwie pod Poitiers, niosąc do końca Oriflamme, francuski sztandar królewski.
James Douglas (1286-1330)
James Douglas był tylko dzieckiem, gdy jego ojciec zginął, walcząc u boku Williama Wallace’a przeciwko angielskiej inwazji na Szkocję. Dla własnego bezpieczeństwa został wysłany do Paryża, gdzie poznał tajniki rycerstwa. Po powrocie do Wielkiej Brytanii zastał króla Edwarda I niechętnego przywróceniu ziem należących do jego rodziny, więc przyłączył się do Roberta Bruce’a w zakończonej sukcesem pierwszej szkockiej wojnie o niepodległość.
Wiodący bojownik w szkockiej wojnie partyzanckiej, sir James zdobył zamki Douglas i Roxburgh (1307 i 1314) i walczył w słynnym szkockim zwycięstwie pod Bannockburn (1314). Stał się jednym z najbliższych towarzyszy Bruce’a i był znany przez Anglików jako Black Douglas.
Kiedy Bruce – obecnie król Robert I – zmarł w 1329 roku, poprosił sir Jamesa, by zabrał jego serce do Jerozolimy. Skierowany na krucjatę przeciwko Saracenom w Hiszpanii, Douglas widział, jak kolega rycerz został otoczony w bitwie pod Teba. Rzucając serce Bruce’a przed siebie, rzucił się w wir walki i zginął jako wojownik do końca.
Sir Henry Percy (1364-1403)
Rodzina Percy była jedną z najpotężniejszych w północnej Anglii. Przez cały XIV i XV wiek ta część kraju była nękana przemocą, w tym lokalnymi waśniami, szkockimi najazdami, a nawet buntami. Sir Henry Percy, znany jako Hotspur, stał się częścią tych wydarzeń.
Zakonny w wieku 13 lat, Hotspur walczył w swojej pierwszej bitwie zaledwie rok później, pomagając w zdobyciu zamku Berwick. Okazał się doskonałym wojownikiem i przywódcą, słynącym z umiejętności i odwagi w turniejach, na krucjacie w Prusach, w wojnach Anglii z Francją i w walce ze szkockimi pogranicznikami.
Hotspur pomógł osadzić na tronie buntownika Henryka Bolingbroke’a jako króla Henryka IV w 1399 roku. Potem jednak doszło między nimi do rozłamu. Sam Hotspur zbuntował się w 1403 roku i został zabity w bitwie przez siły królewskie pod Shrewsbury. Król zapłakał po śmierci przyjaciela, ale wystawił jego głowę na słupie jako ostrzeżenie dla innych zdrajców.
Tancred z Hauteville (1075-1112)
Normański władca z południowych Włoch, Tancred dołączył do Pierwszej Krucjaty u boku swojego wuja Bohemonda z Taranto. Pierwsza krucjata była najbliższa zdobycia Ziemi Świętej przez krzyżowców, a Tancred był jednym z jej głównych bohaterów. Jego odwaga, zdolności przywódcze i polityczne pozwoliły mu wyodrębnić dla siebie ziemie na podbitym terytorium, stając się pierwszym księciem Galilei i regentem Antiochii. W ciągu następnej dekady umocnił swoją pozycję, a jego reputacja jako rycerza rozprzestrzeniła się po Europie i na przestrzeni wieków. Zmarł na tyfus, ale jego legenda przetrwała dzięki Gesta Tancredi Radulpha z Caen.
Sir John Chandos (?-1370)
Rycerz z Derbyshire o normańskim pochodzeniu, sir John Chandos po raz pierwszy zasłynął pokonaniem francuskiego giermka w pojedynczej walce podczas oblężenia Cambrai w 1339 roku. Stał się czołową postacią na dworze angielskiego króla Edwarda III, a także bliskim towarzyszem syna króla i dziedzica Edwarda, Czarnego Księcia.
Sławny jako uprzejmy i cywilny człowiek, Chandos był czołowym angielskim dyplomatą w negocjacjach z Francuzami. Przez niektórych był postrzegany jako najlepsza nadzieja na pokój. Ale jak każdy rycerz tamtych czasów był również groźnym wojownikiem. Spotkała go śmierć w bitwie – śmiertelnie ranny w Sylwestra 1369 roku, zmarł następnego dnia, opłakiwany zarówno przez wrogów, jak i przyjaciół.
Edward z Woodstock, Czarny Książę (1330-1376)
Najstarszy syn króla Anglii Edwarda III, książę Edward z Woodstock jest jedną z wielkich postaci średniowiecznej historii typu „co by było gdyby”.
Wprowadzenie Edwarda w realia rycerstwa było dramatyczne. W wieku 16 lat znalazł się w awangardzie armii angielskiej w bitwie pod Crécy, gdzie wziął udział w desperackich walkach i stał się bohaterem dla swoich rodaków. Dziesięć lat później poprowadził Anglików pod Poitiers, dzięki czemu brał udział w dwóch z trzech największych angielskich zwycięstw wojny stuletniej.
Otrzymując kontrolę nad angielskimi ziemiami we Francji, Edward stał się mężem stanu, a także wzorem rycerstwa. Wydawało się, że zostanie jednym z największych królów Anglii, ale złapał dyzenterię i zmarł rok przed swoim ojcem, a jego wspaniałe życie zostało przerwane.
.