American Experience

W latach 1892-1954, ponad dwanaście milionów imigrantów przeszło przez amerykański portal imigracyjny na Ellis Island, zapisując go jako ikonę powitania Ameryki. Ta historia jest dobrze znana. Ale Ellis było także miejscem zatrzymania i deportacji, często rozdzierającym serce kontrapunktem dla radości i ulgi z przybycia do Ameryki.

Przybycie i Odejście
W 1991 roku magazyn Historic Preservation opublikował zdjęcia poważnie zniszczonych budynków kompleksu Ellis Island, nadzorowanych przez Służbę Parków Narodowych. Towarzyszący im tekst zaczynał się następująco:

„Złote drzwi” Nowego Świata były dla niektórych miejscem długotrwałej udręki. Podczas gdy służby imigracyjne sprawnie przepuszczały miliony przez Główny Budynek Ellis Island, niezliczone rzesze innych czekały na swój los w szpitalach i oddziałach chorób zakaźnych na południowej stronie wyspy. Niektórzy wyzdrowieli na tyle, by wjechać do Ameryki, ale inni zostali odesłani do swoich ojczyzn.”

Złote drzwi
Wiele tysięcy imigrantów poznało Ellis Island jako „zatrzymanych petentów do Nowego Świata”. Te zdeterminowane jednostki przemierzały oceany, pod ciężarem strachu i prześladowań, głodu i odrętwiającej biedy, aby rozpocząć nowe życie w Ameryce. Dla niektórych historia zakończyła się szczęśliwie; dla innych, w przedłużającej się niepewności, w którą stronę „Złote Drzwi” się wychylą.

Szybkie, fatalne badania
Nowi przybysze byli przetwarzani szybko. W pokoju rejestracji, lekarze Publicznej Służby Zdrowia sprawdzali, czy któryś z nich nie sapie, nie kaszle, nie chwieje się lub nie kuleje. Dzieci pytano o ich imiona, aby upewnić się, że nie są głuche lub nieme. Maluchy były wyrywane z ramion matek i zmuszane do chodzenia. Gdy kolejka posuwała się do przodu, lekarze mieli tylko kilka sekund na sprawdzenie każdego imigranta pod kątem sześćdziesięciu objawów choroby. Największe obawy budziły: cholera, favus (grzybica skóry głowy i paznokci), gruźlica, obłąkanie, epilepsja i upośledzenie umysłowe. Chorobą, której obawiano się najbardziej była trachoma, wysoce zaraźliwa infekcja oczu, która mogła prowadzić do ślepoty i śmierci.

Oddziały szpitalne
Po zarejestrowaniu, imigranci mogli swobodnie wkroczyć do Nowego Świata i rozpocząć nowe życie. Ale jeśli byli chorzy, spędzali dni, tygodnie, a nawet miesiące w gąszczu pomieszczeń. Niektóre z nich, jak na przykład oddział gruźliczy, były otwarte na morze, gdzie delikatna nowojorska bryza oczyszczała ich płuca, zwiększając ich szanse. Inne pokoje były samotnymi, opuszczonymi miejscami, w których choroba sama decydowała, kiedy odejść, a kiedy zostać. Większość pacjentów szpitala lub Oddziału Chorób Zakaźnych wyzdrowiała, ale niektórzy nie mieli tyle szczęścia. Ponad 120,000 imigrantów zostało odesłanych do krajów pochodzenia, a podczas półwiecza funkcjonowania wyspy zmarło tam ponad 3,500 imigrantów.

Detainees
Ellis Island zatrzymywała niektórych przybyszów, w tym tych, którzy mogli stać się obciążeniami publicznymi, takimi jak kobiety i dzieci bez eskorty. Kobiety nie mogły opuścić Ellis Island z mężczyzną, który nie był z nimi spokrewniony. Inni zatrzymani to pasażerowie na gapę, obcy marynarze, anarchiści, bolszewicy, kryminaliści i ci, którzy zostali uznani za „niemoralnych”. Około 20 procent imigrantów skontrolowanych na Ellis Island zostało tymczasowo zatrzymanych, połowa z powodów zdrowotnych, a połowa z powodów prawnych.

Izolacjonizm
Kiedy Ameryka przystąpiła do I wojny światowej w kwietniu 1917 roku, nastroje antyimigracyjne osiągnęły szczyt. Ludzie opowiadający się za ograniczeniem imigracji oceniali przybyszów jako rasowo gorszych i ostrzegali przed niebezpieczeństwem dopuszczenia do powstania „tygla” złożonego z zubożałej, przestępczej, radykalnej i chorej hordy.

„Heretycy i złośliwcy”
Wykluczenie zagranicznych radykałów z Ameryki nie było niczym nowym. W 1682 roku purytański minister Cotton Mather z Massachusetts Bay Colony wyraził swój natywizm w liście:

„Do Ciebie Wiekuisty i Umiłowany, Panie Johnie Higginson, Jest teraz na morzu statek o nazwie Welcome, który ma na pokładzie stu lub więcej heretyków i złośliwców zwanych Kwakrami, z W. Penn… na czele. Sąd wydał zatem tajne rozkazy kapitanowi Malachiaszowi Huscottowi z brygu „Porpoise”, aby podstępnie napotkał wspomniany statek Welcome tak blisko Przylądka Dorsza, jak to tylko możliwe, i wziął do niewoli wspomnianego Penna i jego bezbożną załogę, tak aby Pan był uwielbiony i nie wyśmiewał się na ziemi tego nowego kraju z pogańskiego kultu tych ludzi. Wiele łupu można zarobić sprzedając całą partię na Barbados, gdzie niewolnicy osiągają dobre ceny za rum i cukier, a my nie tylko wyświadczymy Panu wielką przysługę karząc niegodziwców, ale uczynimy wiele dobrego dla Jego ministra i ludzi.”

Więzienie
W natywistycznych latach dziewiętnastego i dwudziestego wieku, strajki pracownicze, okazjonalne akty przemocy (takie jak zamach bombowy na Paradę Gotowości w San Francisco w 1916 roku) i opozycja wojenna skłoniły Departament Sprawiedliwości do aresztowania setek cudzoziemców podejrzanych o sympatie komunistyczne lub anarchistyczne. Wkrótce rola Ellis Island zmieniła się z przechowalni imigrantów w ośrodek detencyjny. W 1919 roku, kiedy fala antyimigracyjnej histerii ogarnęła kraj, Frederic C. Howe, komisarz Urzędu Imigracyjnego, napisał zrozpaczony: „Stałem się więźniem.”

Polityczne polowania na czarownice
„Cały naród wydawał się być oszalałym tłumem”, napisał inny urzędnik Urzędu Imigracyjnego. „Najwyraźniej jest możliwe, aby agent Departamentu wszedł do domu człowieka, aresztował go, zawiózł na Ellis Island, a stamtąd wysłał do kraju urodzenia z powodu jego poglądów politycznych.”

Ustalenie kontyngentów
Podtrzymując rządową politykę wykluczenia, prezydent Warren G. Harding podpisał pierwszą ustawę o kontyngentach (1921). Ustawa ta skutecznie zakończyła amerykańską politykę otwartych drzwi poprzez ustanowienie miesięcznych kontyngentów, ograniczających przyjęcie każdej narodowości do trzech procent jej reprezentacji w spisie ludności z 1910 roku. Następnie wprowadzono dalsze restrykcje, takie jak National Origins Act, który pozwalał potencjalnym imigrantom na przebadanie się w kraju pochodzenia i często odmowę przyjęcia przed podróżą na Ellis Island. Wkrótce po wejściu w życie nowego prawa, Ellis Island „wyglądała jak opuszczona wioska”, skomentował jeden z urzędników.

War Prisoners
Do lat trzydziestych, Ellis Island była używana prawie wyłącznie do zatrzymania i deportacji. Podczas II wojny światowej na wyspie przetrzymywano aż 7000 więźniów i „internowanych”. Zgodnie z Konwencją Genewską, więźniowie wojenni mieli prawo do posiadania adwokata, który występował w ich imieniu. Przedstawiciele ci uzyskiwali czasami znaczne ustępstwa na Ellis Island. Nazistowscy więźniowie, na przykład, mogli świętować urodziny Adolfa Hitlera każdego roku.

Abandoned
W 1954 roku, po 62 latach działalności, Ellis Island została zamknięta przez Immigration and Naturalization Service. Przez dziesięć lat, Główny Budynek stał pusty. Wandale zabierali wszystko, co mogli unieść, od klamek do szafek z dokumentami. Przez wybite okna wpadał śnieg, dachy przeciekały, na korytarzach wyrastały chwasty, a ściany wewnętrzne nasiąkały wilgocią jak gąbki. W 1965 roku Ellis Island stała się częścią Narodowego Pomnika Statuy Wolności, nadzorowanego przez Służbę Parków Narodowych. Prawie trzydzieści lat później, w 1990 roku, Główny Budynek został w pełni odrestaurowany i otwarty jako Muzeum Imigracji.

Preserving the Story
Trzydzieści innych budynków, w tym Budynek Bagażowy i Dormitorium, Szpital i Oddział Chorób Zakaźnych, nadal niszczały. Dziś, organizacja non-profit, trafnie nazwana Save Ellis Island!, pracuje nad zachowaniem tych nieśpiesznych struktur. Dzięki ich wysiłkom, a także wysiłkom Służby Parków Narodowych, historia wszystkich trzydziestu trzech budynków, które tworzą Ellis Island – oraz ludzkości, która została poddana obróbce, otrzymała pomoc medyczną i została zatrzymana w ich murach – zostanie opowiedziana.