Baltimore Longitudinal Study of Aging (BLSA) poszukuje odpowiedzi na pytanie: „Czym jest normalne starzenie się?”. To pytanie może wydawać się proste, ale dla naukowców trafia w sedno czegoś dość złożonego: jak zidentyfikować prawdziwe skutki starzenia się i jak oddzielić czynniki takie jak choroba, niekorzystna sytuacja społeczno-ekonomiczna lub brak możliwości edukacyjnych od leżących u podstaw biologicznych lub innych mechanizmów wspólnych dla ludzkiego starzenia się.
Badanie normalnego starzenia się pomogło zmienić nasze rozumienie tego, co to znaczy starzeć się. Chociaż, w przeważającej części, ludzie starzeją się inaczej, naukowcy zidentyfikowali pewne wspólne zmiany doświadczane przez prawie wszystkich.
Jakie są powiązania między starzeniem się a chorobami?
Badanie normalnego starzenia się, naukowcy BLSA początkowo próbowali wyciąć wszystkie choroby z ich badań. Znaleźli, jak przewidywano, że „normalne” starzenie się nie jest synonimem choroby. Ale znaleźli również, że te dwa prawdopodobnie nie były niezależne albo. Odpowiedzi na pytanie: „Czym jest normalne starzenie się?” doprowadziły naukowców do pytania: „Jaki jest związek między starzeniem się a chorobą?”
Podłużny projekt BLSA wspiera poszukiwanie powiązań między starzeniem się a chorobą. Naukowcy mogą spojrzeć wstecz na informacje zebrane od uczestników w czasie, w tym dane z lat przed diagnozą, i spróbować zidentyfikować zmiany, które poprzedzają i być może przewidują objawy kliniczne, tak zwane prekursory choroby. Mogą określić, co odróżnia dwie pozornie zdrowe osoby: jedną, u której rozwinie się pewien problem zdrowotny, a drugą, u której nie.
Poniżej podano kilka przykładów związków między starzeniem się a chorobą, które BLSA pomogła wyjaśnić.
Starzenie się a zdrowie serca
BLSA zmienia nasze rozumienie chorób układu krążenia. Naukowcy przyglądający się starzejącemu się sercu odkryli, że związane z wiekiem zmiany w tętnicach, takie jak sztywnienie tętnic, zwiększają ryzyko chorób układu krążenia. Odkryli również, że choroby układu krążenia z kolei przyspieszają starzenie się tętnic. Biorąc pod uwagę tę korelację, naukowcy zdali sobie sprawę, że nie mogą badać normalnie starzejącego się serca bez uwzględnienia chorób serca. A badając te dwie rzeczy razem, byliby lepiej przygotowani do identyfikacji strategii zapobiegania lub spowalniania starzenia się tętnic przed wystąpieniem choroby układu krążenia.
Badanie w kierunku raka prostaty
Odkrycie związku między poziomem antygenu swoistego dla prostaty, czyli PSA, a rakiem prostaty ilustruje wartość tej „retrospektywy”. Społeczność medyczna wiedziała, że enzym PSA ma tendencję do podwyższania się u mężczyzn z rakiem gruczołu krokowego, ale nie znano ostatecznych informacji na temat częstości występowania tej zmiany u mężczyzn ze stanem przedrakowym. W 1991 roku badacze z BLSA przeanalizowali próbki krwi pobrane w ciągu kilku lat od 54 mężczyzn biorących udział w badaniu (u 18 z nich rozpoznano już raka gruczołu krokowego), aby sprawdzić, jak stężenie PSA zmieniało się w czasie. To niewielkie, wczesne badanie ujawniło gwałtowny wzrost stężenia PSA na około 5 lat przed rozpoznaniem raka gruczołu krokowego. Ponadto naukowcy ustalili, że badanie stosunku wolnego PSA (niezwiązanego z białkiem) do całkowitego PSA pomaga zmniejszyć liczbę błędnych diagnoz oraz że odsetek wolnego PSA we krwi pozwala przewidzieć agresywność raka gruczołu krokowego na dekadę przed diagnozą.
Starzenie się a zdrowie poznawcze
Pomiary poznania – zdolności do myślenia, uczenia się i zapamiętywania – rozpoczęto w 1960 roku. Naukowcy poszukiwali wówczas naturalnych zmian zachodzących wraz z wiekiem. W 1985 roku skupiono się na odróżnianiu normalnego spadku zdolności poznawczych od spadku związanego z demencjami, takimi jak choroba Alzheimera (AD). Dane podłużne z BLSA zostały wykorzystane przez naukowców do stworzenia mapy historii dla czasu poprzedzającego diagnozę choroby Alzheimera. Mapy te pokazały, kiedy u uczestników nastąpił przyspieszony spadek pamięci, inteligencji werbalnej i funkcji wykonawczych (zdolności do wykorzystywania doświadczeń z przeszłości w celu wykonywania czynności poznawczych, takich jak prawidłowe kategoryzowanie zwierząt, owoców i warzyw lub identyfikowanie i przypominanie sobie ważnych szczegółów). W 2008 roku naukowcy z BLSA stwierdzili, że prawie każdy człowiek doświadcza stałego tempa naturalnego spadku swoich zdolności poznawczych. Jednak tempo tego spadku u osób, u których rozwinęła się AD, różniło się w czasie. Na przykład spadek pamięci nasilił się (w porównaniu z normalnym) około 7 lat przed diagnozą AD, a następnie przyspieszył po raz drugi, 2 do 3 lat przed diagnozą.
Odkrycia z BLSA pomogły zmienić sposób, w jaki pojmujemy starzenie się. Zrozumienie, dlaczego niektórzy ludzie są odporni na choroby i spadek funkcjonalny oraz zidentyfikowanie sposobów na zachowanie zdrowia to wyzwania na przyszłość. Z pomocą uczestników badania, BLSA odpowie na te pytania. Odpowiedzi mogą zapoczątkować nowe sposoby na zdrowsze i dłuższe życie niż kiedykolwiek wcześniej.
Czytaj o zdrowym starzeniu się.
.