¿Por qué los niños negros y latinos son más propensos a morir de ciertos cánceres?

Cuando se trata de la supervivencia al cáncer, Estados Unidos está fuertemente dividido por razas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la tasa de mortalidad por cáncer de los afroamericanos es un 25 por ciento mayor que la de los blancos, y los hispanos y latinos tienen más probabilidades de que se les diagnostique el cáncer en una fase tardía y más peligrosa de la enfermedad.

Los niños tampoco están exentos de estas disparidades: los niños negros e hispanos tienen más probabilidades de morir de muchos cánceres infantiles que sus homólogos blancos. Entonces, ¿qué explica la diferencia de supervivencia?

Para la epidemióloga Rebecca Kehm, la respuesta podría estar no en un tubo de ensayo o incluso en la raza del paciente, sino en su lugar en la sociedad. En un artículo publicado el lunes en la revista Cancer, Kehm y sus coautores señalan el estatus socioeconómico como factor de supervivencia del cáncer infantil.

Los científicos llevan mucho tiempo buscando una base biológica para las diferentes tasas de supervivencia entre razas. Kehm sabía que el estatus socioeconómico -una medida de la posición social de un individuo, que incluye los ingresos, la educación y la ocupación- afecta a las posibilidades de los adultos de sobrevivir al cáncer. El racismo persistente y los prejuicios institucionales hacen que los negros y los hispanos no blancos tengan muchas más probabilidades de vivir en zonas de pobreza concentrada. ¿Podría esto explicar por qué sus hijos también tienen más probabilidades de morir de algunos tipos de cáncer?

«Sabemos que hay diferencias socioeconómicas que están estrechamente ligadas a la raza y la etnia», dice Kehm. «Quería demostrar que hay otros factores en juego además del componente genético».

Kehm y los investigadores de la Universidad de Minnesota examinaron los datos de casi 32.000 pacientes con cáncer infantil del Programa de Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales (SEER, por sus siglas en inglés) de los Institutos Nacionales de la Salud, una base de datos de estadísticas sobre el cáncer recopiladas en 19 áreas geográficas de todo Estados Unidos. Cada entrada del SEER ofrece una instantánea estadística de un paciente individual, incluyendo su raza y su lugar de residencia. Los pacientes fueron diagnosticados entre 2000 y 2012.

Los investigadores determinaron el nivel de pobreza en los barrios de los pacientes con cáncer, utilizando los datos de las zonas censales. A continuación, realizaron un análisis estadístico para determinar en qué medida el hecho de vivir en un barrio de alta pobreza afectaba a las posibilidades de los niños de sobrevivir al cáncer.

En primer lugar, el estudio confirmó lo que los investigadores ya saben: La raza afecta a la probabilidad de que un niño sobreviva al cáncer. Los niños negros tenían entre un 38 y un 95 por ciento más de probabilidades de morir de los nueve cánceres estudiados, y los niños hispanos tenían entre un 31 y un 65 por ciento más de probabilidades de morir.

¿Podría la pobreza explicar esas marcadas disparidades? En casi la mitad de los tipos de cáncer analizados, la respuesta fue afirmativa. El estatus socioeconómico parecía explicar esas diferencias raciales en varios tipos de cáncer, como la leucemia linfoblástica aguda, la leucemia mieloide aguda, el neuroblastoma y el linfoma no Hodgkin.

Por ejemplo, un niño negro que padece leucemia linfoblástica aguda tiene un 43 por ciento más de probabilidades de morir que un niño blanco con el mismo cáncer. Si se tiene en cuenta la situación económica, el niño sólo tendría un 17 por ciento más de probabilidades de morir. En general, el estatus socioeconómico explicaba el 44 por ciento de la disparidad entre los niños negros y blancos. También explicaba las disparidades para los niños hispanos.

Para Karen Winkfield, oncóloga radioterapeuta y directora de la Oficina de Equidad Sanitaria del Cáncer de Wake Forest Baptist Health en Winston-Salem, Carolina del Norte, los resultados no son sorprendentes, y eso es parte de su valor.

«Las personas que se dedican a la equidad sanitaria saben intuitivamente que el nivel socioeconómico es un factor determinante», dice. «Pero en el mundo científico, el mundo médico, la única manera de que la gente lo crea es si lo ve por escrito».

Estudios como éste, dice, ponen el foco en aquellos que no pueden hablar por sí mismos. «Hay niños que mueren que no deberían morir porque sus padres son pobres», dice. «¿Qué dice esto de nuestra sociedad?».

En uno de los cánceres, la leucemia mieloide aguda, el estatus socioeconómico actuó de forma muy diferente en las disparidades de los niños hispanos y negros, que tienen una tasa de supervivencia similar en comparación con los niños blancos. Explicó el 73 por ciento de la diferencia de supervivencia entre los niños hispanos y los blancos, pero sólo explicó el 28 por ciento de la diferencia de supervivencia entre los niños negros y los blancos. Eso podría significar que otros factores, como la disponibilidad de donantes de médula ósea compatibles, alguna diferencia en la biología del tumor u otros factores sociales, aumentan los riesgos de los niños negros.

El estudio tenía sus limitaciones: Se fijó en medidas de clase social a nivel de barrio, no individual. El análisis tampoco se adentró en la cantidad o el tipo de seguro médico que tenían los pacientes ni en el nivel de educación de sus padres. «Es probable que no hayamos captado todos los factores que contribuyen a la posición social y económica de una persona», dice Kehm.

Y la clase social no explicaba todas las disparidades: Por ejemplo, en el caso de los tumores del sistema nervioso central y de los sarcomas de tejidos blandos, el estatus socioeconómico no movió la aguja de las diferencias raciales.

Sabiendo que los niños que viven en la pobreza tienen un mayor riesgo de padecer cáncer, los investigadores pueden profundizar en cómo afecta exactamente la pobreza a la salud de los niños. Las personas con un estatus socioeconómico más bajo están expuestas a más carcinógenos que las personas más acomodadas. Además, los niños pueden tener dificultades para someterse a revisiones o tratamientos, por ejemplo, si sus padres tienen problemas para pagar el transporte o para ausentarse del trabajo.

Winkfield ve el estudio como un trampolín para una conversación más amplia sobre cómo se pueden asignar mejor los recursos para atender a los niños -y a los adultos- cuya situación socioeconómica limita su probabilidad de sobrevivir al cáncer.

Kehm, que llevó a cabo la investigación como parte de su programa de doctorado y es ahora un postdoc en la Universidad de Columbia, está de acuerdo.

«No basta con hacer estudios», dice. «Tenemos que averiguar qué cosas específicas podemos hacer para abordar estas disparidades. Hay cosas que podemos hacer ahora y que no requieren que se invierta dinero en el desarrollo farmacéutico, cosas que son manejables y que realmente pueden marcar la diferencia ahora, hoy.»

Erin Blakemore es una escritora científica con sede en Boulder, Colorado.