Una simple pregunta que parece no tener respuesta, pero que debería tenerla, dice Richard Smith
Creo que nunca he tenido gripe, desde luego nada que me haya afectado durante más de un día, pero el año pasado me vacuné contra la gripe por primera vez. Tres factores influyeron en mi decisión: dos duros amigos que por primera vez pasaron una semana en cama con gripe; el médico que le dijo a mi mujer que debía vacunarse «por el bien de los demás»; y un médico australiano de cuidados intensivos que me dijo en Twitter que en el invierno que precede al nuestro habían visto más casos graves de gripe de lo habitual. Desgraciadamente, yo desarrollé síntomas parecidos a los de la gripe a las pocas horas de vacunarme, lo que me hizo preguntarme quiénes son los más propensos a tener efectos secundarios de la vacuna. ¿Podría ser que la tuviera por primera vez? ¿Será probable que vuelva a tenerlos si me vacuno el año que viene?
He retrasado deliberadamente la publicación de este blog porque no quiero disuadir a la gente de que se vacune contra la gripe. La temporada de gripe ya ha terminado en gran parte, y yo no he tenido la gripe. De hecho, no he tenido ninguna enfermedad desde que me vacuné contra la gripe. Para el otoño, cuando llegue de nuevo el momento de la vacuna contra la gripe, mi blog se habrá olvidado y no desanimará a nadie para que se vacune, pero las preguntas de investigación que planteo seguirán siendo válidas.
Me vacuné contra la gripe y contra el neumococo al mismo tiempo a través de la misma aguja por la mañana. No había ido a vacunarme contra el neumococo, pero la enfermera me sugirió que me la pusiera también. Inmediatamente después, recorrí siete millas para ir y volver de un almuerzo con un amigo en un delicioso día soleado. Incluso almorzamos al aire libre, algo inusual en Londres en diciembre. No fue hasta la noche cuando empecé a temblar y a sentir frío. Tenía el brazo rojo, duro y dolorido donde me habían vacunado. Me fui a la cama pero dormí mal, sin poder dormir sobre el lado vacunado y con fiebre durante la noche. A la mañana siguiente me sentí mal y busqué los síntomas de los efectos adversos de la vacunación contra la gripe en NHS Choices. Se dice que los efectos secundarios se producen entre una de cada 10 y una de cada 100 personas, así que había tenido mala suerte. Los efectos secundarios incluyen dolor de cabeza, dolores musculares o articulares, fiebre, malestar general, sudoración, escalofríos, fatiga y dolor, hinchazón, enrojecimiento, hematomas o en el lugar de la inyección. Yo tenía la casa llena. Ninguno de los síntomas fue grave, pero fueron suficientes para impedirme tener un día efectivo. Me fui a la cama temprano, dormí profundamente y a la mañana siguiente estaba bien.
(Ilógicamente no busqué cuando esto ocurrió los efectos secundarios de la vacuna neumocócica, pero lo he hecho ahora y son similares y parecen ser más comunes. Quizás en retrospectiva reaccioné más a ella que a la vacuna de la gripe; y quizás las reacciones son más comunes si se administran juntas. Esa es otra cuestión de investigación. A pesar de mi falta de lógica, creo que mis sugerencias para la investigación siguen siendo válidas, tanto para la vacuna neumocócica como para la vacuna antigripal.)
Me preguntaba si podría encontrar una respuesta a la sencilla pregunta de «¿Quién es más propenso a experimentar efectos adversos de la vacunación antigripal?» ¿Podría estar relacionado con la edad, el sexo, el hecho de vacunarse por primera vez, haber tenido reacciones en el pasado, estar embarazada, un historial de no haber tenido gripe u otros factores?
El primer artículo que encontré, de JAMA, parecía concluir que no hay efectos secundarios; me los había imaginado o, como señaló correctamente mi mujer, podría ser una coincidencia que me vacunara y luego tuviera síntomas por alguna otra causa. Me resultaba difícil de creer, pero sabía que podía tener razón. Tal vez la tuviera. Los autores de JAMA asignaron al azar a 336 personas a la vacuna o al placebo y encontraron la misma incidencia de efectos secundarios en los dos grupos, lo que sugiere que no había efectos secundarios atribuibles a la vacuna. Pero si los efectos secundarios se producen sólo en, digamos, una de cada 20 personas o incluso menos, el estudio no tiene suficiente potencia (lo que significa que no hay suficientes personas en el estudio para llegar a una conclusión segura).
Otro estudio analizó la frecuencia de los efectos secundarios en 816 personas, de las cuales 650 (80%) respondieron a una encuesta telefónica. Aproximadamente uno de cada 20 informó de fiebre, y uno de cada 10 de «incapacidad». Uno de cada siete de los que llamaron después de siete días informó de una «enfermedad similar a la gripe» (aunque muchos de ellos sin fiebre, presumiblemente) a los dos días de haberse vacunado, en comparación con uno de cada 12 que llamó después de tres semanas, lo que sugiere que algunas de las personas que llamaron más tarde no habían estado muy incapacitadas o habrían recordado sus síntomas gripales. La conclusión general es que: «Estos síntomas no provocaron una disminución de la capacidad para realizar las actividades cotidianas habituales». Creo que habría luchado con mi enfermedad gripal para ir a trabajar si tuviera que hacerlo, a pesar de que en siete años en la escuela no falté ni un día y sólo dos días en 25 años en The BMJ.
Así que no pude encontrar una respuesta a mi simple pregunta de quién tenía más probabilidades de sufrir efectos secundarios por la vacunación contra la gripe a pesar de que cientos de millones se vacunan cada año. También me quedé con la conclusión de que los investigadores están mucho más interesados en la eficacia que en los efectos secundarios, lo que encaja con la observación de que los efectos adversos se recogen poco y se informan poco en los ensayos aleatorios. De hecho, encontré dos revisiones sistemáticas de múltiples ensayos de eficacia. Es comprensible que los investigadores, en particular los que desarrollan las vacunas, estén mucho más interesados en la eficacia que en los efectos secundarios, sobre todo en el contexto de los antivacunas que hacen mucho ruido sobre los efectos adversos de las vacunas, en su mayoría falsos. Los investigadores, que creerán con razón en la gran eficacia de las vacunas, no querrán que la gente deje de vacunarse. Pero los pacientes están interesados tanto en la eficacia como en los efectos secundarios, y si van a dar un consentimiento realmente informado necesitan pruebas de alta calidad sobre ambos. La enfermera que me vacunó no me dio ninguna información (tal vez porque sabía que yo era médico y no le pregunté) y le dijo a mi mujer que no había efectos secundarios (tal vez había leído el ensayo de JAMA).
Me gustaría que algún joven investigador hiciera un sencillo estudio de casos y controles para responder a mi pregunta de quién tiene más probabilidades de sufrir una reacción adversa a la vacunación contra la gripe.
Richard Smith fue editor de The BMJ hasta 2004.