Auge colonial de la plataEditar
Fundada en 1545 como ciudad minera, pronto produjo una fabulosa riqueza, y la población llegó a superar los 200.000 habitantes. La ciudad dio lugar a una expresión española, todavía en uso: vale un Potosí, que significa «ser de gran valor». Se calcula que la rica montaña del Cerro Rico produjo el 60% de toda la plata extraída en el mundo durante la segunda mitad del siglo XVI.
Los mineros potosinos explotaron al principio los ricos minerales oxidados con plata nativa y cloruro de plata (cerargirita) que podían introducirse directamente en los hornos de fundición. Los pequeños hornos de arcilla llamados guayras, que habían sido utilizados por los incas, tuvieron un éxito especial. Pero en 1565, los mineros habían agotado el mineral de fundición directa y la producción de plata cayó en picado. La producción de plata se reactivó con la introducción del proceso de patio, inventado en México en 1554. El proceso del patio utilizaba la amalgama de mercurio para extraer la plata de los minerales de menor calidad, y de los que contenían sulfuro de plata (argentita), como era típico de los minerales no oxidados que se encontraban a mayor profundidad en la montaña. En 1609, se inventó en Potosí otro método de amalgamación con mercurio, el proceso de pan amalgamado, que resultó mejor adaptado a las condiciones de Potosí.
Las minas hispanoamericanas fueron las fuentes de plata más abundantes del mundo durante este período. La capacidad de Hispanoamérica para suministrar una gran cantidad de plata y la fuerte demanda de China por esta materia prima dieron lugar a un espectacular auge minero. El verdadero campeón de este auge de la industria de la plata fue sin duda la corona española. Al permitir que los empresarios del sector privado explotaran las minas bajo licencia e imponer elevados impuestos sobre los beneficios de la minería, el imperio español pudo extraer los mayores beneficios. Un ejemplo de impuesto que se aplicaba es el quinto, un impuesto del 20% sobre el valor bruto. A partir de la materia prima extraída de las minas, se fabricaban en la ceca de Potosí unas monedas llamadas piezas de a ocho.
Para los europeos, Perú-Bolivia se encontraba en el Virreinato del Perú y era conocido como Alto Perú antes de independizarse como parte de Bolivia. Potosí era una tierra mítica de riquezas, se menciona en la famosa novela de Miguel de Cervantes, Don Quijote (segunda parte, cap. LXXI) como tierra de «extraordinaria riqueza». Una teoría sostiene que la marca de ceca de Potosí (las letras «PTSI» superpuestas) es el origen del signo del dólar.
El complejo urbano en los remotos Andes era lo suficientemente importante como para ser designado Villa Imperial en la jerarquía de los asentamientos urbanos españoles. Aunque se encontraba en un terreno montañoso, el núcleo de Potosí estaba trazado según el patrón de cuadrícula español, donde en 1610 residían unos 3.000 españoles y 35.000 criollos, en su mayoría varones. Los asentamientos indígenas fuera del núcleo eran más desordenados. La villa estaba gobernada por un corregidor y un ayuntamiento españoles. Unos 40 notarios documentaban y registraban las transacciones comerciales, así como las últimas voluntades y testamentos. Como Potosí tenía tanta importancia económica para el Imperio español, la burocracia de la corona tenía una presencia significativa. Se construyeron grandes iglesias, lujosamente decoradas en su interior, y se contó con la presencia de frailes dominicos, franciscanos, agustinos, mercedarios y jesuitas, pero ningún convento para mujeres. Había un tribunal eclesiástico para asuntos legales relacionados con el clero.
TrabajoEditar
Los trabajadores indígenas eran requeridos para trabajar en las minas de plata de Potosí a través del sistema español de mita de trabajo forzado, basado en un sistema análogo de mit’a tradicional de la sociedad andina prehispánica (aunque la mit’a dirigía la mano de obra para obras públicas y proyectos agrícolas colectivos). Los trabajadores fueron extraídos de la población nativa de un área que abarcaba casi 200.000 millas cuadradas. Trece mil hombres eran reclutados cada año, lo que constituía aproximadamente uno de cada siete hombres adultos de la población indígena. Estos mitayos se enfrentaban a duras condiciones en las minas, donde a menudo se les asignaban los trabajos menos deseables. Mientras los trabajadores más cualificados extraían el mineral, los mitayos se encargaban de llevarlo a la superficie en cestas, bolsas de cuero o sacos de tela. Estas cargas solían pesar entre 100 y 300 libras, y los trabajadores tenían que subirlas por escaleras desvencijadas en pozos empinados y estrechos iluminados únicamente por una vela atada a la frente. Muchos de ellos murieron o resultaron gravemente heridos debido a caídas, accidentes y a las duras condiciones de la vida en la mina. La enfermedad era otro peligro: a una altitud tan elevada, la neumonía era siempre una preocupación, sobre todo por los cambios extremos y rápidos de temperatura que experimentaban los trabajadores al subir desde el calor de los pozos profundos hasta los elementos helados de la superficie a 16.000 pies, y el envenenamiento por mercurio se cobró la vida de muchos implicados en el proceso de refinado.
La mita de Potosí provocó dramáticos cambios demográficos en la población indígena local, ya que las esposas y los hijos se trasladaron con los trabajadores a Potosí, mientras que miles más huyeron de sus pueblos tradicionales, perdiendo sus derechos a la tierra del ayllu con el fin de escapar del reclutamiento laboral. A finales del siglo XVII, el Alto Perú había perdido casi el 50% de su población indígena en comparación con poco más de un siglo antes. Esto no hizo más que aumentar la carga de los nativos restantes, y en el siglo XVII, hasta la mitad de la población masculina elegible podía encontrarse trabajando en Potosí en un año determinado. Sólo el coste del viaje de ida y vuelta a Potosí podía ser más de lo que se pagaba a un mitayo en un año, por lo que muchos de ellos optaban por quedarse en Potosí como trabajadores asalariados cuando terminaban su mita. Los antiguos mitayos que vivían en Potosí no sólo estaban exentos de la conscripción, sino que normalmente ganaban bastante más debido a las valiosas habilidades que habían adquirido en los servicios permanentes.
Según el historiador Noble David Cook, «un factor clave para entender el impacto de la mita de Potosí en los indios es que el trabajo de la mita era sólo una forma de trabajo en las minas. Un informe de 1603 afirmaba que de los 58.800 indios que trabajaban en Potosí, 5.100 eran mitayos, es decir, menos de uno de cada diez. Además de los mitayos había 10.500 mingas (trabajadores contratados) y 43.200 asalariados libres». Sin embargo, el historiador Peter Bakewell destaca en mayor medida el papel de la mano de obra mita en Potosí. Según su investigación, aunque hasta 4500 mitayos trabajaban activamente en las minas en un momento dado, esto se debía al sistema de mita ordinaria, en el que los hasta 13.500 hombres reclutados al año se dividían en tres partes, cada una de las cuales trabajaba una de cada tres semanas. Además, muchos de los mingas y asalariados restantes eran trabajadores de la mita ordinaria en sus semanas libres o antiguos mitayos que permanecían en Potosí.
Sociedad de la época colonialEditar
Potosí era una sociedad multirracial, con nativos andinos, colonos españoles y esclavos negros. El sector más numeroso de la población eran los hombres nativos, obligados a trabajar en la minería subterránea del mineral de plata, pero había considerables oportunidades para los comerciantes y nativos, que se hicieron ricos. Los proveedores de alimentos y los propietarios de bienes inmuebles urbanos y rurales prosperaron en Potosí. Las mujeres, sobre todo las viudas, tenían propiedades, ya que la ley española les garantizaba una parte de la herencia del marido. Las pequeñas vendedoras dominaban los mercados callejeros y los puestos, vendiendo alimentos, hojas de coca y chicha (cerveza de maíz). Una parte de la población femenina era trabajadora sexual, fenómeno típico de las ciudades mineras en general.
A principios del siglo XVII, los vascos estaban bien establecidos en la ciudad y constituían un número considerable de los habitantes de Potosí. Se agruparon en una confederación opuesta a otra, la de los Vicuñas, un crisol de nativos y colonos españoles y portugueses no vascos, que luchaban por el control de la extracción del mineral de las minas y su gestión. Con el tiempo, las tensiones entre ambas facciones llegaron a su punto álgido, lo que provocó el estallido de un conflicto armado abierto desde 1622 hasta 1625. La Corona española intervino, poniéndose en un momento dado del lado de los vascos. Finalmente, ambas facciones llegaron a un acuerdo sellado con una boda entre el hijo y la hija de los líderes de cada bando, el vasco Francisco Oyanume y el general vicuña Castillo. Una de las vascas más famosas residentes en Potosí (1617-19) fue Catalina de Erauso, una monja que se escapó de su convento y se vistió de hombre, convirtiéndose en conductora de llamas y soldado.
Época de la IndependenciaEditar
Durante la Guerra de la Independencia de Bolivia (1809-1825), Potosí pasó con frecuencia entre el control de fuerzas realistas y patriotas. Los principales errores de liderazgo se produjeron cuando el Primer Ejército Auxiliar llegó desde Buenos Aires (bajo el mando de Juan José Castelli), lo que llevó a un aumento de la sensación de que Potosí requería su propio gobierno independiente.
Más tarde, el Segundo Ejército Auxiliar (bajo el mando de Manuel Belgrano) se vio obligado a retirarse, Belgrano tomó la decisión de volar la Casa de la Moneda. Los nativos deshicieron la mecha, ya que muchos se negaron a evacuar y habrían perdido la vida. Dos expediciones más desde Buenos Aires se apoderarían de Potosí.
Época modernaEditar
Potosí sigue siendo un importante centro administrativo, ciudad minera, atracción turística y centro de población en la Bolivia moderna.