Protozoos

Definición de protozoo

Los organismos conocidos como protozoos incluyen una amplia gama de organismos, la mayoría de los cuales son eucariotas unicelulares de vida libre. Por lo tanto, los protozoos encajan en el dominio Eukarya. Aunque los diferentes filos del reino Protista no están estrechamente relacionados, se clasifican juntos debido a sus grandes diferencias con los otros reinos de plantas, animales y hongos. El nombre de «protozoos» tiene una historia dinámica, ya que en un tiempo sólo incluía las formas de vida unicelulares «parecidas a los animales». En la actualidad, estos protozoos heterótrofos se agrupan con las algas autótrofas y otras formas de vida simples en el reino Protista. Aunque todos los protozoos son eucariotas, no todos se reproducen con el modelo estándar de mitosis que se observa en las células animales superiores. Muchos tienen una división celular compleja que se asemeja a la fisión binaria de las bacterias, a mayor escala. Algunos filos del Reino Protista son células autótrofas, que contienen cloroplastos que pueden producir azúcares a partir de la luz solar. Aunque históricamente sólo se consideraban protozoos los organismos heterótrofos, este artículo presentará muchos de los filos dentro de Protista que pueden fotosintetizar azúcares. A continuación se muestra una imagen de un protozoo ciliado.

Ejemplos de Protozoos

Malaria

La malaria es una enfermedad que afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo, cada año. Se calcula que la malaria mata a tres millones de personas al año, la mitad de las cuales son niños pequeños. La malaria está causada por varios protozoos del género Plasmodium. Este protozoo en particular lleva a cabo ciclos de vida tanto en el sistema digestivo de los mosquitos como en las células de la sangre humana. Los protozoos unicelulares entran en el torrente sanguíneo de los humanos durante una picadura de mosquito. Encuentran un glóbulo rojo no infectado y utilizan una combinación especial de orgánulos en el extremo de su célula para forzarla a atraer al parásito. Este grupo especial de orgánulos, conocido como complejo apical, permite a los protozoos parásitos esconderse dentro de las células sanguíneas. Esto hace que el Plasmodium y otros apicomplejos parásitos sean muy difíciles de matar, ya que las células sanguíneas tendrían que ser destruidas también.

Marea roja

Un interesante fenómeno en el océano también es causado por otro filo de protozoos. Los dinoflagelados son un grupo de protozoos que existen principalmente como organismos unicelulares que nadan libremente, mientras que otros existen simbióticamente dentro de ciertos invertebrados. Los grupos de dinoflagelados que nadan libremente pueden experimentar periodos drásticos de reproducción, conocidos como floraciones. Si un florecimiento produce suficientes dinoflagelados, el agua del océano se volverá rosa o incluso roja debido a su densidad. Por desgracia para cualquier organismo que pase por la floración, los dinoflagelados producen una toxina. Cuando se congregan en enormes densidades, esta neurotoxina puede paralizar y matar a casi cualquier organismo en la floración. Los peces, crustáceos y moluscos que se alimentan de la floración pueden almacenar las toxinas en sus tejidos y volverse venenosos para las personas que los consumen. La intoxicación paralítica por mariscos es la causada por las toxinas de los dinoflagelados en alta concentración. Los protozoos simples, en grandes cantidades, pueden causar parálisis muscular e insuficiencia respiratoria en los seres humanos, lo que puede conducir a la muerte.

Tipos de protozoos

Hay muchos filos en el dominio Protista. Aunque esto representa una gran variedad de ellos, no se acerca a todos. Parte de la razón por la que hay tanta diversidad en este dominio es que los phyla no están estrechamente relacionados.

Phylum Euglenida

Los Euglenida son un phylum de protozoos que se reconocen por el pellicle que les da forma y los flagelos que utilizan para la locomoción. La película es una especie de caparazón que existe debajo de la membrana celular. Se compone de tiras de proteínas, que se entrelazan para su soporte. Algunos organismos de la familia Euglenida son fotosintéticos y contienen cloroplastos. Otros obtienen su alimento de los nutrientes disueltos en el medio ambiente, mientras que otros son parásitos.

Phylum Kinetoplastida

Los Kinetoplastida, estrechamente relacionados con los Euglenida, también están protegidos por una película, aunque está hecha exclusivamente de microtúbulos. Los organismos de los Kinetoplástidos comparten la característica única de tener una sola mitocondria, mucho más grande y alargada. Normalmente, las células tienen muchas mitocondrias pequeñas, en lugar de una grande. Los Kinetoplastida incluyen muchos organismos parasitarios que causan enfermedades en los seres humanos. De ellos, la leishmaniosis es el más notable, ya que afecta a más de un millón de personas al año. Sin embargo, los avances en los tratamientos médicos salvan a la mayoría de los infectados, y sólo unas 1000 personas mueren anualmente a causa de estos protozoos.

Phylum Ciliophora

En lugar de flagelos para la locomoción, los organismos del phylum Ciliophora utilizan estructuras mucho más pequeñas llamadas cilios. Los cilios de estos organismos cubren toda la célula y trabajan juntos para impulsarla. Al igual que los remos individuales de un bote de remos, cada cilio da un golpe de fuerza hacia delante y luego vuelve a la posición inicial en el golpe de recuperación. Los organismos del grupo Ciliophora incluyen una amplia variedad de planes corporales, incluyendo organismos que nadan libremente y organismos sésiles que utilizan sus cilios para filtrar el alimento del agua. La mayoría de los ciliados existen en el fondo de los entornos marinos, lo que se conoce como zona bentónica. Sin embargo, estos protozoos también se han especializado como parásitos en el tracto digestivo de organismos más grandes.

Phylum Apicomplexa

Como se vio en el Ejemplo #1, los Apicomplexa incluyen en su mayoría organismos parásitos que existen únicamente dentro de sus organismos huéspedes. Todos estos organismos tienen complejos apicales que les permiten entrar en las células de sus huéspedes. Dentro de las células, los parásitos son mucho más resistentes y tienen mejor acceso a los nutrientes. Muchos de estos parásitos también pueden cambiar las proteínas expuestas en la superficie de sus células. Esto les ayuda a «esconderse» de las células del sistema inmunitario, que reconocen las células extrañas en la superficie de los patógenos invasores. Esto hace que sea muy difícil de tratar médicamente.

Phylum Dinoflagellata

Visto en el Ejemplo #2, los dinoflagelados utilizan flagelos para locomoción y también están cubiertos por una película. A diferencia de los dos grupos anteriores con películas, los dinoflagelados utilizan una serie de vesículas debajo de la membrana celular para crear una forma rígida. Algunos dinoflagelados incluso llenan sus vesículas con polisacáridos, como la celulosa, para crear una forma de armadura que protege sus células.

Phylum Stramenopila

El Stramenopila incluye una gran variedad de organismos, desde las diatomeas con concha hasta las algas pardas y doradas. Los protozoos de este filo tienen conchas, escamas o pruebas que sostienen la célula. Estas cubiertas protectoras varían mucho en el filo. Las diatomeas suelen hacer pruebas ornamentadas y complejas de silicato, que también se utiliza para fabricar vidrio. Otras forman sus caparazones a partir de carbonato de calcio o proteínas.

Phylum Rhizopoda

El phylum Rhizopoda contiene las amebas. Estos pequeños protozoos unicelulares son algunos de los únicos protozoos que no tienen ningún tipo de cubierta dura. Las amebas se mueven extendiendo su citoplasma hacia el entorno. Estas extensiones se denominan pseudópodos.

Phylum Actinopoda

Los organismos de Actinopoda tienen unos axópodos característicos, que son espinas afiladas que se extienden desde la célula y están cubiertos de citoplasma. Se utilizan en la locomoción y la alimentación. Los axópodos también producen bellas formas, como se ve en el organismo siguiente:

Phylum Granuloreticulosa

La Granuloreticulosa incluye una variedad de organismos que tienen un inmenso valor industrial. Las pruebas producidas por estos protozoos se agregan en grandes cantidades en el fondo de los ambientes marinos. Con el tiempo se fosilizan y se convierten en sustancias como la tiza, la caliza y el mármol. Incluso las pirámides de Egipto se construyeron con piedras que se originaron a partir de las conchas de estos protozoos.

Phylum Diplomonodida

Los Diplomonodida son un phylum de organismos que tienen muchos flagelos para la locomoción. El número medio es de unos 8. Aunque hay muchas especies que varían en su lugar en el ecosistema, el más conocido de estos protozoos es el género Giardia, que puede ser consumido en aguas sucias y causar síntomas parecidos a la gripe y diarrea en los seres humanos.

Phylum Parabasilida

Estos organismos contienen muchos flagelos, hasta miles en una sola célula, y tienen una fibra especial que une el aparato de Golgi a la base de los flagelos. Muchos parabasílidos existen como protozoos simbióticos en el tracto digestivo de los insectos, especialmente los que se alimentan de madera. Estos protozoos son capaces de secretar una enzima que puede descomponer la celulosa.

Otros Protozoos

Existen varios otros filos de protozoos, pero no pueden ser tratados aquí. Al igual que los demás protozoos, estos organismos carecen de tejidos especializados o capas de células. La mayoría son unicelulares, aunque algunos existen en colonias o fibras. Debido a su pequeño tamaño y adaptabilidad, los protozoos han ocupado casi todos los entornos del planeta.

• Metazoos – Organismos que tienen tejidos organizados, a diferencia de los protozoos.
• Protistas – Nombre que refleja la adición de organismos fotosintéticos al grupo no relacionado de los protozoos.

Cuestionario

1. Un científico está observando el desarrollo de un organismo desconocido. A medida que las células se dividen, comienzan a formar distintas capas de tejido. ¿Cuál de estos describe el organismo?
A. Protozoos
B. Metazoos
C. Ciliado

2. Un organismo al microscopio se ve como nadador libre, unicelular y cubierto de pelos diminutos, que se mueven. ¿A qué filo pertenece este protozoo?
A. Parabasilida
B. Euglenida
C. Ciliophora

3. Un científico toma una cucharada de agua de estanque y la examina al microscopio. Ve muchos organismos diminutos en la muestra. ¿Son todos los organismos protozoos?
A. Sí
B. No
C. Todo excepto los peces