O padrão que muitos manuais universitários usam para definir um deserto é: uma área que recebe menos de 10 polegadas (250 mm) de precipitação por ano. Mas porque é que estas áreas recebem tão pouca precipitação em primeiro lugar?
Geograficamente falando, a maioria dos desertos encontra-se nos lados ocidentais dos continentes ou – no caso dos desertos do Saara, da Arábia e de Gobi e dos desertos menores da Ásia – estão localizados longe da costa no interior da Eurásia. Eles tendem a ocorrer sob os lados orientais das grandes células subtropicais de alta pressão. Estas enormes rodas de vento espiralam no sentido horário no Hemisfério Norte e no sentido anti-horário no Hemisfério Sul nos subtropicais sobre os oceanos; no entanto, seu comportamento afeta os continentes próximos.
O ar ascendente úmido perto do Equador esfria e se condensa em nuvens e, mais tarde, em chuva. À medida que a corrente de ar se move em direção ao pólo, o ar libera grande parte de sua umidade. Quando a corrente volta para a linha do Equador, o ar está descendo. Ele se torna comprimido e mais quente, e sua umidade relativa cai ainda mais. Sob estas condições, é raro que se formem nuvens e chuva. Adicione um pouco de vento para acelerar a evaporação na superfície, e as regiões continentais abaixo tornam-se extremamente áridas, devido à falta de umidade disponível. Os desertos tornam-se assim secos.
Você pode imaginar areia e dunas quando pensa em um deserto, mas os desertos também podem ocorrer em áreas mais frias. Desertos frios ou frígidos – como o Deserto do Atacama do Chile e alguns dos desertos asiáticos aninhados dentro da Estepe Eurásia (como o Deserto de Karakum do Turquemenistão) – mergulham com frequência abaixo de zero durante os meses mais frios do ano. Além disso, existe um deserto extremamente grande, cujas “areias” são na verdade feitas de água. Este deserto não está na parte do oceano imortalizada por Samuel Taylor Coleridge no poema “O Rime do Marinheiro Antigo” (“Água, água, em toda parte,/Nem qualquer gota para beber”); ele abrange toda a Antártica, cujas regiões costeiras recebem cerca de 7,9 polegadas (200 mm) de precipitação por ano, enquanto seu interior recebe menos de 2 polegadas (cerca de 50 mm) por ano. Para muitas pessoas, o Saara, que se estende por cerca de 8,6 milhões de km quadrados, é o maior deserto do mundo; no entanto, pode-se certamente argumentar que, a 14,2 milhões de km quadrados (5,5 milhões de milhas quadradas), a Antártida – com suas planícies de gelo – pode ser considerada o maior deserto “técnico” do mundo.