O filme é ambientado na cidade fictícia de Gatlin, Nebraska, uma comunidade agrícola cercada por enormes plantações de milho. Em 1980, a cidade parece ser negligenciada, exceto pela igreja, e os moradores escolhem nomes bíblicos em vez de nomes mais modernos. Quando a colheita do milho falha um ano, os habitantes da cidade recorrem à oração para garantir uma colheita bem sucedida. No entanto, Isaac Chroner, de 12 anos, leva todas as crianças de Gatlin para os campos de milho e doutrina-as num culto religioso baseado numa divindade sanguinária chamada “Aquele que anda por detrás das fileiras”. Isaac e o seu subordinado, Malachi, de 18 anos, lideram as crianças numa revolução, assassinando todos os adultos (a partir dos 19 anos, já que as crianças de 18 anos são vistas a meio caminho entre adolescentes e adultos) na cidade como sacrifícios humanos, envenenando-os e massacrando-os. Apenas Jó e sua irmã Sarah não estão envolvidos, pois Sarah estava doente e Jó não pôde participar das reuniões no milho com as outras crianças. É revelado nos créditos de abertura que Sarah tem visões, que são retratadas através dos créditos via desenhos.
Três anos depois, em 31 de outubro de 1983, Vicky Baxter e seu namorado Burt Stanton viajam pelo Nebraska rural a caminho de Seattle, onde Burt começará a trabalhar como médico. Em outro lugar, um jovem rapaz chamado Joseph tenta fugir de Gatlin, mas é atacado no milho; ele tropeça na estrada e Burt o atropela acidentalmente com seu carro. No entanto, Burt descobre que a sua garganta foi cortada antes. Burt e Vicky colocam Joseph e sua mala no porta-malas e procuram por um telefone para pedir ajuda. Eles encontram o mecânico Diehl, o último adulto em Gatlin, mas ele lhes recusa o serviço; ele está em um acordo para fornecer combustível às crianças em troca da sua vida. Mas o impiedoso Malachi quebra o pacto e o assassina, contra a vontade de Isaac, quando Diehl tenta afastar o casal de Gatlin.
Vicky e Burt exploram a cidade abandonada e encontram Sarah sozinhos numa casa; enquanto Vicky fica com ela, Burt procura na cidade. Malachi e seus seguidores aparecem, capturam Vicky, e a levam para o campo de milho, onde a colocam em uma cruz para serem sacrificados. Burt entra na igreja, onde uma congregação de crianças liderada por uma menina chamada Rachel está realizando um ritual cultural de aniversário para Amós, bebendo seu sangue de um corte em forma de pentagrama em seu corpo. Amós fez 19 anos, portanto é considerado velho o suficiente para a sua “passagem” – juntando-se ao seu deus no campo de milho. Burt repreende as crianças por participarem de um ritual de sangue e uma furiosa Rachel esfaqueia Burt, depois Malachi e os outros o perseguem. Job resgata Burt e eles se escondem num abrigo com Sarah, onde aprendem que Vicky foi capturada, e concordam em ajudá-lo a resgatá-la.
O zeloso Isaac repreende Malachi por sua traição ao matar Diehl, sua única fonte de combustível. Malaquias, cansado da pregação de Isaac, assume o controle, ordenando que Isaac fosse sacrificado ao invés de Vicky. Isaac adverte Malaquias que sacrificá-lo quebrará o pacto deles com Aquele que Anda Atrás das Fileiras e as crianças serão punidas severamente. Nessa noite, Burt esgueira-se para o campo de milho para resgatar Vicky. Durante o sacrifício de Isaac, uma luz sobrenatural aparece e devora os gritos de Isaac. Burt emerge e luta contra Malaquias. Depois de empurrá-lo para o chão, Burt convence as crianças a abandonarem o culto e a correrem por segurança. Mas Isaac reaparece de repente, ressuscitado por Aquele que Caminha Atrás das Fileiras. Ele diz a Malaquias que a divindade está zangada por ele ter sido sacrificado. Informando Malaquias que Aquele que Caminha Atrás das Fileiras também quer o seu sacrifício pela sua traição, Isaac agarra e mata o aterrorizado Malaquias, quebrando seu pescoço.
Aparece uma tempestade sobre o campo de milho, e Burt e Vicky abrigam as crianças em um celeiro. Burt lê uma passagem da Bíblia que Job lhe dá; Job também revela que o policial tentou montar o gasool para deter Aquele que Anda Atrás das Fileiras, mas Malaquias o assassinou antes que ele pudesse terminar. Vicky relê a passagem e percebe que o campo de milho deve ser destruído pelo fogo, a fim de deter o falso deus. Burt pulveriza o campo de milho com gasool e atira um cocktail molotov para o campo, incendiando-o e destruindo o demónio juntamente com Isaac. Vicky, Burt, Job e Sarah voltam para o carro para deixar Gatlin, mas encontram-no incapacitado. Rachel ataca Burt, mas Vicky a derruba com a porta do carro. Ele se preocupa em deixá-la lá, mas Vicky pergunta que lhe enviarão um cartão de boas-vindas de Seattle, e eles partem com as crianças.