La película está ambientada en el pueblo ficticio de Gatlin, Nebraska, una comunidad agrícola rodeada de enormes campos de maíz. En 1980, el pueblo parece estar abandonado, excepto la iglesia, y los residentes eligen nombres bíblicos en lugar de otros más modernos. Cuando la cosecha de maíz falla un año, los habitantes del pueblo recurren a la oración para asegurar una buena cosecha. Sin embargo, Isaac Chroner, de 12 años, lleva a todos los niños de Gatlin a los campos de maíz y los adoctrina en un culto religioso basado en una deidad sanguinaria llamada «El que camina detrás de las hileras». Isaac y su subordinado, Malaquías, de 18 años, lideran a los niños en una revolución, asesinando a todos los adultos (de 19 años en adelante, ya que los jóvenes de 18 años se consideran a medio camino entre adolescente y adulto) del pueblo como sacrificios humanos, envenenándolos y descuartizándolos. Sólo Job y su hermana Sarah, no están involucrados, ya que Sarah estaba enferma y a Job no se le permitió asistir a las reuniones en el maíz con los otros niños. Se revela en los créditos iniciales que Sarah tiene visiones, que se representan a través de los créditos mediante dibujos.
Tres años después, el 31 de octubre de 1983, Vicky Baxter y su novio Burt Stanton viajan a través de la Nebraska rural de camino a Seattle, donde Burt comenzará a trabajar como médico. En otro lugar, un joven llamado Joseph intenta huir de Gatlin, pero es atacado en el maíz; sale tropezando a la carretera y Burt lo atropella accidentalmente con su coche. Sin embargo, Burt descubre que ha sido degollado previamente. Burt y Vicky meten a Joseph y su maleta en el maletero y buscan un teléfono para pedir ayuda. Encuentran al anciano mecánico Diehl, el último adulto de Gatlin, pero éste les niega el servicio; tiene un acuerdo para suministrar combustible a los niños a cambio de su vida. Pero el despiadado Malaquías rompe el pacto y lo asesina, en contra de los deseos de Isaac, cuando Diehl intenta alejar a la pareja de Gatlin.
Vicky y Burt exploran el pueblo abandonado y encuentran a Sarah sola en una casa; mientras Vicky se queda con ella, Burt registra el pueblo. Aparecen Malaquías y sus seguidores, capturan a Vicky y la llevan al maizal, donde la colocan en una cruz para ser sacrificada. Burt entra en la iglesia, donde una congregación de niños dirigidos por una niña llamada Rachel están realizando un ritual cultural de cumpleaños para Amos bebiendo su sangre de un corte en forma de pentagrama en su cuerpo. Amos ha cumplido 19 años, por lo que se considera lo suficientemente mayor para su «paso», es decir, para unirse a su dios en el campo de maíz. Burt regaña a los niños por participar en un ritual de sangre y una enfurecida Rachel apuñala a Burt y luego Malaquías y los demás lo persiguen. Job rescata a Burt y se esconden en un refugio antinuclear con Sarah, donde se enteran de que Vicky ha sido capturada, y acuerdan ayudarle a rescatarla.
El celoso Isaac regaña a Malaquías por su traición al matar a Diehl, su única fuente de combustible. Malaquías, cansado de las prédicas de Isaac, toma el mando y ordena sacrificar a Isaac en lugar de a Vicky. Isaac le advierte a Malaquías que sacrificarlo romperá su pacto con El Que Camina Detrás de las Filas y los niños serán severamente castigados. Esa noche, Burt se cuela en el maizal para rescatar a Vicky. Durante el sacrificio de Isaac, una luz sobrenatural aparece y devora al gritón Isaac. Burt emerge y lucha contra Malaquías. Después de empujarlo al suelo, Burt convence a los niños para que abandonen la secta y corran para ponerse a salvo. Pero Isaac reaparece repentinamente, revivido por Aquel que camina detrás de las filas. Le dice a Malaquías que la deidad está enfadada por haberle sacrificado. Informando a Malaquías que El Que Camina Detrás de las Hileras quiere su sacrificio también por su traición, Isaac agarra y mata al aterrorizado Malaquías rompiéndole el cuello.
Una tormenta aparece sobre el campo de maíz, y Burt y Vicky refugian a los niños en un granero. Burt lee un pasaje de la Biblia que Job le regala; Job también revela que el agente de policía trató de preparar el gasohol para detener a El que camina detrás de las hileras, pero Malaquías lo asesinó antes de que pudiera terminar. Vicky relee el pasaje y se da cuenta de que el maizal debe ser destruido por el fuego para detener al falso dios. Burt rocía el maizal con gasohol y lanza un cóctel molotov al campo, prendiendo fuego y destruyendo al demonio junto con Isaac. Vicky, Burt, Job y Sarah vuelven al coche para dejar a Gatlin, pero lo encuentran inutilizado. Rachel ataca a Burt, pero Vicky la noquea con la puerta del coche. A él le preocupa dejarla allí, pero Vicky bromea diciendo que le enviarán una tarjeta de felicitación desde Seattle, y parten con los niños.