Il film è ambientato nella città fittizia di Gatlin, Nebraska, una comunità agricola circondata da enormi campi di mais. Nel 1980, la città sembra essere trascurata, tranne che per la chiesa, e i residenti scelgono nomi biblici rispetto a quelli più moderni. Quando un anno il raccolto di mais fallisce, gli abitanti della città si rivolgono alla preghiera per assicurare un buon raccolto. Tuttavia, il dodicenne Isaac Chroner porta tutti i bambini di Gatlin nei campi di mais e li indottrina in un culto religioso basato su una divinità assetata di sangue chiamata “Colui che cammina dietro le file”. Isaac e il suo subordinato, il diciottenne Malachi, guidano i bambini in una rivoluzione, uccidendo tutti gli adulti (dai 19 anni in su, dato che i diciottenni sono visti a metà strada tra l’adolescente e l’adulto) in città come sacrifici umani, avvelenandoli e macellandoli. Solo Giobbe e sua sorella Sarah non sono coinvolti, poiché Sarah era malata e Giobbe non poteva partecipare alle riunioni nel mais con gli altri bambini. Viene rivelato nei titoli di testa che Sarah ha delle visioni, che vengono ritratte attraverso i titoli di testa tramite disegni.
Tre anni dopo, il 31 ottobre 1983, Vicky Baxter e il suo fidanzato Burt Stanton viaggiano attraverso il Nebraska rurale sulla strada per Seattle, dove Burt inizierà a lavorare come medico. Altrove, un giovane ragazzo di nome Joseph cerca di fuggire da Gatlin, ma viene attaccato nel mais; inciampa sulla strada e Burt lo investe accidentalmente con la sua auto. Tuttavia, Burt scopre che la sua gola è stata tagliata in precedenza. Burt e Vicky mettono Joseph e la sua valigia nel bagagliaio e cercano un telefono per chiedere aiuto. Trovano l’anziano meccanico Diehl, l’ultimo adulto di Gatlin, ma lui rifiuta loro il servizio; è in un accordo per fornire ai bambini il carburante in cambio della sua vita. Ma lo spietato Malachia rompe il patto e lo uccide, contro la volontà di Isaac, quando Diehl cerca di allontanare la coppia da Gatlin.
Vicky e Burt esplorano la città abbandonata e trovano Sarah sola in una casa; mentre Vicky resta con lei, Burt perlustra la città. Malachia e i suoi seguaci appaiono, catturano Vicky e la portano nel campo di grano, dove la mettono su una croce per essere sacrificata. Burt entra nella chiesa, dove una congregazione di bambini guidata da una ragazza di nome Rachel sta eseguendo un rituale culturale di compleanno per Amos bevendo il suo sangue da un taglio a forma di pentagramma sul suo corpo. Amos ha compiuto 19 anni, quindi è considerato abbastanza grande per il suo “passaggio” – unirsi al loro dio nel campo di grano. Burt rimprovera i bambini per aver partecipato a un rituale di sangue e una Rachel infuriata accoltella Burt, poi Malachi e gli altri lo inseguono. Job salva Burt e si nascondono in un rifugio antiatomico con Sarah, dove apprendono che Vicky è stata catturata, e accettano di aiutarlo a salvarla.
Lo zelante Isaac rimprovera Malachi per il suo tradimento nell’uccidere Diehl, la loro unica fonte di carburante. Malachia, stanco delle prediche di Isaac, prende il sopravvento, ordinando di sacrificare Isaac al posto di Vicky. Isaac avverte Malachia che sacrificare lui romperà il loro patto con Colui che cammina dietro le file e i bambini saranno severamente puniti. Quella notte, Burt si intrufola nel campo di grano per salvare Vicky. Durante il sacrificio di Isacco, una luce soprannaturale appare e divora l’Isacco urlante. Burt emerge e combatte Malachia. Dopo averlo spinto a terra, Burt convince i bambini ad abbandonare la setta e a correre in salvo. Ma Isaac riappare improvvisamente, rianimato da Colui che cammina dietro le file. Egli dice a Malachia che la divinità è arrabbiata perché è stato sacrificato. Informando Malachia che Colui che cammina dietro le file vuole anche il suo sacrificio per il suo tradimento, Isaac afferra e uccide il terrorizzato Malachia rompendogli il collo.
Una tempesta appare sul campo di grano, e Burt e Vicky riparano i bambini in un fienile. Burt legge un passo della Bibbia che Giobbe gli ha dato; Giobbe rivela anche che il poliziotto ha tentato di organizzare il gasolio per fermare Colui che cammina dietro le file, ma Malachia lo ha ucciso prima che potesse finire. Vicky rilegge il passaggio e capisce che il campo di grano deve essere distrutto dal fuoco per fermare il falso dio. Burt spruzza il campo di grano con del gasolio e lancia una molotov nel campo, incendiandolo e distruggendo il demone insieme a Isaac. Vicky, Burt, Job e Sarah tornano alla macchina per lasciare Gatlin, ma la trovano disattivata. Rachel attacca Burt, ma Vicky la mette fuori combattimento con la portiera dell’auto. Lui è preoccupato di lasciarla lì, ma Vicky dice che le manderanno un biglietto d’auguri da Seattle, e partono con i bambini.