Le film se déroule dans la ville fictive de Gatlin, Nebraska, une communauté agricole entourée d’immenses champs de maïs. En 1980, la ville semble être négligée à l’exception de l’église, et les résidents choisissent des noms bibliques plutôt que des noms plus modernes. Lorsqu’une année, la récolte de maïs est mauvaise, les habitants se tournent vers la prière pour assurer une bonne récolte. Cependant, Isaac Chroner, 12 ans, emmène tous les enfants de Gatlin dans les champs de maïs et les endoctrine dans un culte religieux basé sur une divinité sanguinaire appelée « Celui qui marche derrière les rangs ». Isaac et son subordonné, Malachi, âgé de 18 ans, mènent les enfants dans une révolution, assassinant tous les adultes (âgés de 19 ans et plus, car les jeunes de 18 ans sont considérés comme étant à mi-chemin entre l’adolescent et l’adulte) de la ville en tant que sacrifices humains, les empoisonnant et les dépeçant. Seuls Job et sa sœur Sarah ne sont pas impliqués, car Sarah était malade et Job n’était pas autorisé à assister aux réunions dans le maïs avec les autres enfants. Il est révélé dans le générique de début que Sarah a des visions, qui sont représentées à travers le générique par des dessins.
Trois ans plus tard, le 31 octobre 1983, Vicky Baxter et son petit ami Burt Stanton traversent le Nebraska rural en direction de Seattle, où Burt commencera à travailler comme médecin. Ailleurs, un jeune garçon nommé Joseph tente de fuir Gatlin, mais il est attaqué dans le maïs ; il trébuche sur la route et Burt le renverse accidentellement avec sa voiture. Cependant, Burt découvre que sa gorge a été tranchée auparavant. Burt et Vicky placent Joseph et sa valise dans leur coffre et cherchent un téléphone pour appeler à l’aide. Ils trouvent le vieux mécanicien Diehl, le dernier adulte de Gatlin, mais il refuse de les servir ; il s’est engagé à fournir du carburant aux enfants en échange de sa vie. Mais l’impitoyable Malachi brise le pacte et l’assassine, contre la volonté d’Isaac, lorsque Diehl tente de détourner le couple de Gatlin.
Vicky et Burt explorent la ville abandonnée et trouvent Sarah seule dans une maison ; pendant que Vicky reste avec elle, Burt fouille la ville. Malachi et ses disciples apparaissent, capturent Vicky, et l’emmènent dans le champ de maïs, où ils la placent sur une croix pour être sacrifiée. Burt entre dans l’église, où une congrégation d’enfants dirigée par une fille nommée Rachel accomplit un rituel culturel d’anniversaire pour Amos en buvant son sang dans une entaille en forme de pentagramme sur son corps. Amos a eu 19 ans et est donc considéré comme assez âgé pour » passer » – rejoindre leur dieu dans le champ de maïs. Burt gronde les enfants pour avoir participé à un rituel de sang et une Rachel enragée poignarde Burt puis Malachi et les autres le poursuivent. Job sauve Burt et ils se cachent dans un abri anti-atomique avec Sarah, où ils apprennent que Vicky a été capturée, et acceptent de l’aider à la sauver.
Le zélé Isaac gronde Malachi pour sa trahison en tuant Diehl, leur seule source de carburant. Malachi, fatigué des prêches d’Isaac, prend le dessus et ordonne qu’Isaac soit sacrifié à la place de Vicky. Isaac prévient Malachi que le sacrifier briserait leur pacte avec Celui qui marche derrière les rangs et que les enfants seraient sévèrement punis. Cette nuit-là, Burt se faufile dans le champ de maïs pour sauver Vicky. Pendant le sacrifice d’Isaac, une lumière surnaturelle apparaît et dévore Isaac qui hurle. Burt émerge et combat Malachi. Après l’avoir poussé au sol, Burt convainc les enfants d’abandonner la secte et de se mettre en sécurité. Mais Isaac réapparaît soudainement, ranimé par Celui qui marche derrière les rangs. Il dit à Malachi que la divinité est en colère parce qu’il a été sacrifié. Informant Malachi que Celui qui marche derrière les rangs veut aussi son sacrifice pour sa trahison, Isaac saisit et tue Malachi terrifié en lui brisant le cou.
Une tempête apparaît au-dessus du champ de maïs, et Burt et Vicky abritent les enfants dans une grange. Burt lit un passage de la Bible que Job lui a donnée ; Job révèle également que le policier a essayé de piéger le gasohol pour arrêter Celui qui marche derrière les rangs, mais Malachi l’a assassiné avant qu’il ne puisse terminer. Vicky relit le passage et réalise que le champ de maïs doit être détruit par le feu afin d’arrêter le faux dieu. Burt asperge le champ de maïs de gasohol et lance un cocktail Molotov dans le champ, l’enflammant et détruisant le démon en même temps qu’Isaac. Vicky, Burt, Job et Sarah retournent à la voiture pour quitter Gatlin, mais la trouvent désactivée. Rachel attaque Burt, mais Vicky l’assomme avec la portière de la voiture. Il est inquiet de la laisser là, mais Vicky dit qu’ils lui enverront une carte de rétablissement de Seattle, et ils partent avec les enfants.