Maio 13, 1861. Em 10 dias, os eleitores da Virgínia decidiriam se ratificariam uma portaria para cortar os laços com a União, redigida um mês antes, durante uma convenção de secessão em Richmond. Uma delegação ad hoc de 27 condados da Virgínia Ocidental reuniu-se em Wheeling, no extremo noroeste do estado. Lá, os 436 delegados agora reunidos em Washington Hall, edifício maçônico de Wheeling, debateram se o noroeste – aquela área a oeste dos Alleghenies e ao norte do Rio Big Kanawha – concordaria em se separar.
Os delegados mais radicais queriam romper com o Velho Dominion e formar um novo estado de lealdade à União, um curso sem precedentes que cortaria a região de seus ancoradouros para navegar por um mar desconhecido sem garantia de porto seguro. Uma faixa acima de 65 delegados do Condado de Wood, ao longo do rio Ohio, dizia: “Nova Virgínia, agora ou nunca”. A urgência na multidão do “agora ou nunca” era John S. Carlile de Clarksburg, 35 milhas ao sul da linha da Pensilvânia. Ele acreditava há uma década que o oeste da Virgínia deveria se soltar do leste.
Moderates defendia apenas a elaboração de resoluções condenando a secessão e detalhando uma história de injustiças que o governo de Richmond havia infligido ao oeste. Carlile lembrou-lhes que Richmond já tinha pedido que as milícias confederadas fossem criadas no noroeste. “Nenhuma pessoa que se contentava com o papel resolvia, enquanto baionetas se movimentavam à sua volta…nunca manteve sua liberdade”, ele trovejou.
Waitman T. Willey, um advogado de Morgantown – logo abaixo da fronteira da Pennsylvania -cautou que formar um novo estado seria considerado “tripla traição: traição contra os Estados Unidos, traição contra a Virgínia e traição contra os Estados Confederados da América”
Dois dias depois os delegados, a maioria dos quais ainda não estavam prontos para desistir da Virgínia, declararam nula a ordenação de secessão. Eles voltaram para casa para trabalhar pela sua derrota, mas se a secessão passasse eles pediriam aos seus condados para eleger formalmente delegados para uma segunda convenção de Wheeling, uma que provavelmente produziria mais do que “papel resolve”
Diferenças na topografia e na cultura entre as duas regiões da Virgínia tinham há muito causado conflitos políticos. Os rios do oeste fluíam para norte e oeste, fortalecendo os laços de comércio e cultura com a Pensilvânia e Ohio, em vez de com a Virgínia da Maré. Entre 1831 e 1853, a Baltimore & Ohio Railroad cortou seu caminho de Harpers Ferry para Wheeling, abrindo o comércio entre o noroeste da Virgínia e Baltimore, não Richmond. Os orientais reclamaram que a ferrovia tinha “abolido” o oeste.
Os maiores ossos da discórdia eram a escravidão e a representação legislativa. Cada condado da Virgínia tinha dois representantes na Câmara dos Delegados. Isso deu o controle ao leste, onde havia muito mais condados. A Virgínia Oriental também desfrutava da maioria dos distritos senatoriais. O sufrágio era exclusivo dos proprietários de propriedades, e os especuladores de terras ausentes possuíam grande parte do oeste.
Muitos orientais achavam que o oeste acidentado era adequado apenas para bárbaros meio-selvagens. Eles concordaram com Benjamin Watkins Leigh, um político do sul de Richmond, que cheirava: “Que parte real, no que diz respeito à mente, poderia a camponesa do Ocidente ter de assumir os assuntos do estado?”
As plantações espalhadas do leste empregavam mão-de-obra escrava extensiva. As pequenas fazendas das montanhas não o faziam, então os escravos do oeste eram encontrados principalmente em fazendas maiores ao longo dos vales dos rios e nas minas de sal e carvão do condado de Kanawha. Os agricultores, artesãos e trabalhadores ocidentais acreditavam que o trabalho escravo só lhes negava oportunidades e salários deprimidos.
Até 1829, os uivos para o seu próprio estado a partir dos “jugos” do oeste cresceram o suficiente para forçar uma convenção constitucional. Baseando a representação legislativa na população branca, eles exigiram – a população branca do oeste tinha inchado quase 370 por cento entre 1790 e 1829, enquanto a do leste tinha declinado. Desconectar o direito de voto da propriedade da propriedade. Já que estamos nisso, vamos abolir o sistema de viva voz para que os eleitores não tenham que falar suas escolhas em voz alta, e vamos estabelecer escolas públicas gratuitas para todas as crianças brancas.
Os habitantes do leste ficaram horrorizados. Separar o voto da posse da terra? Essa foi “a injustiça mais gritante jamais tentada em qualquer terra”, disse Leigh, contra os direitos de propriedade. Votação secreta? Nada de bom poderia vir daí. Escolas livres no ocidente para serem apoiadas pelo oriente, que suportou o peso da carga tributária!
A convenção de 1829-30 mudou pouco além da modesta expansão do sufrágio. Cada vez mais, o ocidente via Richmond como o lugar para onde ia o dinheiro dos impostos e onde as leis eram escritas para beneficiar a aristocracia oriental.
A crescente fenda era óbvia, mesmo para os forasteiros. Depois que o senador John C. Calhoun, da Carolina do Sul, levantou o espectro da desunião em 1850, um movimento de secessão começou no leste da Virgínia – o senador Daniel Webster, de Massachusetts, para apelar para a lealdade dos virgineses ocidentais. “Que homem em seus sentidos suporia que você permaneceria uma parte e parcela da Virgínia um mês após a Virgínia ter deixado de ser parte e parcela dos Estados Unidos”, observou ele em um discurso de 4 de julho em 1851.
“A Virgínia Ocidental pertence ao Vale do Mississippi”, declarou Henry Winter Davis, um congressista do Partido Americano de Maryland, que previu, “A Virgínia nunca poderá retirar-se da confederação existente indivisível”.”
Nesta atmosfera, os virgineses orientais finalmente atentaram às exigências de longa data do Ocidente por uma nova convenção constitucional, e aceitaram uma série de reformas. O governador e outras autoridades estaduais e locais seriam doravante escolhidos pelo voto direto de todos os homens brancos com mais de 21 anos, independentemente da propriedade da propriedade. Na primeira eleição direta, os virginianos – pela primeira e única vez – escolheram um ocidental como governador: Joseph Johnson, um proprietário de escravos do Condado de Harrison, o lugar que John S. Carlile chamou de casa.
As duas casas da Legislatura receberam o mesmo poder, com repartição para a Casa baseada na população branca; o oeste recebeu 83 delegados, o leste 69. O leste conseguiu 30 distritos do Senado para o oeste 20.
“Huzzah, três vivas e um tigre!” deveria ter ecoado através das montanhas depois dessas vitórias, mas a nova constituição também mudou as leis fiscais. Os homens brancos pagavam um imposto sobre a cabeça, os comerciantes eram tributados através de um sistema de licenciamento, e todas as propriedades seriam tributadas pelo valor médio de mercado – exceto os escravos. Os proprietários de escravos não pagariam impostos sobre escravos com menos de 12 anos. Todos os outros escravos seriam tributados a uma quantia fixa igual ao imposto sobre a terra no valor de 300 dólares. A terra era tributada a uma taxa mais baixa do que outros tipos de propriedade, como o gado; amarrar o imposto sobre escravos ao equivalente a 300 dólares de terra significava que as vacas de um agricultor ocidental eram tributadas a 40 centavos por 100 dólares de valor, enquanto o imposto sobre escravos, a maioria dos quais estava no leste, era de apenas 11 centavos por 100 dólares.
O leste ainda pagava mais impostos do que o oeste, mas tributar os escravos pelo valor de mercado teria bombeado sangue vital para o tesouro anémico e endividado da Virgínia. O preço de mercado estava subindo devido à demanda no Sul profundo, mas a propriedade escrava avaliada em 234 milhões de dólares trouxe impostos de apenas 326.000 dólares para os cofres do estado. Tributar os escravos, como outras propriedades eram tributadas, poderia ter pago pela infra-estrutura que os ocidentais queriam, como mais ferrovias. O novo sistema tributário anulou sua satisfação com as outras mudanças constitucionais.
A corda desgastada que liga as duas regiões da Virgínia se desvendou rapidamente depois que sete outros estados do Sul se separaram da União, começando em dezembro de 1860. Em poucos dias, a Guarda Clarksburg advertiu que se a Legislatura da Virgínia exigisse uma convenção de secessão, os ocidentais deveriam tomar medidas “para formar um novo Estado na União”.
No dia de Ano Novo, os pró-Unionistas reunidos em Parkersburg concluíram: “A doutrina da secessão não tem nenhum mandado na Constituição”. Numa reunião semelhante em Wellsburg, outra cidade do rio Ohio, os participantes declararam: “Nenhum vínculo nos vincula à Virgínia Oriental, mas as leis injustas que eles fizeram”. De forma alguma somos, nem nunca poderemos ser, deles.” Por outro lado, a raivosamente pró-Sul, pró-escravidão Kanawha Valley Star salivou sobre a perspectiva do carvão de Kanawha ser vendido sem pagar ao governo federal uma tarifa de 24%, se Virginia se separasse.
Uma convenção para abordar a secessão reuniu-se em Richmond a 14 de Fevereiro de 1861. Um membro – T. Willey, que logo alertaria os ocidentais sobre a tripla traição – lembrou aos delegados que, por quase 400 milhas, a Virgínia ocidental fazia fronteira com dois dos estados mais poderosos do Norte, Ohio e Pensilvânia. A secessão quase certamente significava guerra, o que transformaria os vales do noroeste da Virgínia em recintos de matança. “Como ficaríamos numa confederação do sul? Porque, senhor, seríamos varridos pelo inimigo da face da terra antes que a notícia de um ataque pudesse chegar aos nossos amigos orientais”
Em 17 de abril, após o ataque a Fort Sumter e o apelo do Presidente Abraham Lincoln para 75.000 voluntários para suprimir a rebelião, a convenção de Richmond aprovou artigos de secessão – aguardando aprovação pelos eleitores do estado em 23 de maio. Mobs perambulavam pelas ruas de Richmond, pisando a bandeira dos EUA, pendurando no máximo um delegado em uma efígie, e com um nó de forca nas árvores perto dos alojamentos dos delegados ocidentais. A maioria dos ocidentais fugiu de casa.
Atrás das montanhas, a secessão era mais popular onde quer que os escravos fossem encontrados, que era principalmente as seções sul e leste. O sentimento anti-secessão era mais forte no noroeste, onde a indústria estava criando raízes. O anterior 4 de julho, o jornal de limpeza republicano Wheeling, o Intelligencer, notou uma faixa eleitoral Lincoln-Hamlin flutuando sobre uma casa lá “tão orgulhosamente sobre uma brisa da Virgínia quanto sobre os ventos de New Hampshire”. Mas a opinião estava dividida em todo o lado. Em Fairmont, no noroeste do país, os pró-secessionistas invadiram uma reunião da União, resultando numa reunião livre com pelo menos 80 combatentes de cada lado.
Sem esperar pelo referendo de Maio, o governador John Letcher ordenou a apreensão de propriedades federais em toda a Virgínia. O prefeito de Wheeling Andrew Sweeney, ordenou a apreensão da casa aduaneira, dos correios e de todos os edifícios e documentos públicos daquela cidade, informou o governador, “Eu os apreendi em nome de Abraham Lincoln, presidente dos Estados Unidos, de quem são propriedade”.
Statewide, a secessão foi aprovada 125.950 a 29.373, mas os resultados de mais de 30 condados nunca foram contados. O Intelligencer imprimiu resultados de votação que mostraram que o noroeste rejeitou a secessão por quase 5 a 1. O Kanawha Valley Star relatou que sete condados do sul aprovaram a secessão enquanto cinco a rejeitaram. Em alguns lugares, qualquer um que votasse contra a secessão corria o risco de ser linchado; o sistema de votar verbalmente tornou seus sentimentos conhecidos publicamente.
A Segunda Convenção de Roda reuniu-se em 11 de junho. Depois de dois dias, ela se mudou de Washington Hall para a casa de costume/escritório de correio que o prefeito Sweeney tinha conseguido, desafiando o governador Letcher. Representantes de 32 condados estavam preparados para criar um novo estado, mas o Artigo IV da Constituição dos EUA exigia a aprovação do estado pai. Assim, anularam o governo de Richmond, dizendo que ele usurpara o poder do povo, entre outras coisas, cancelando as eleições marcadas para o início de março para selecionar os representantes do estado no Congresso dos EUA, e colocando os militares da Virgínia sob o controle do presidente dos estados confederados antes do referendo de 23 de maio sobre a secessão. Eles organizaram o governo restaurado da Virgínia com o advogado Francis H. Pierpont como governador e cruzaram os dedos, esperando que Washington validasse suas ações. A Suprema Corte dos EUA, em um caso decorrente da Rebelião Dorr de Rhode Island de 1842, deu ao Congresso e ao presidente o poder de decidir qual dos dois governos concorrentes dentro de um estado era o legítimo.
Delegados viram sinais de esperança. Quando o serviço postal cortou o correio aos estados em secessão, abriu uma exceção para o noroeste da Virgínia. Mais importante, depois que os Virgínios aprovaram a secessão, o Departamento de Guerra de Lincoln tirou a trela dos voluntários de Ohio e Indiana, que cruzaram o rio Ohio e uniram forças com a 1ª Infantaria da Virgínia (União) que vinha se formando na Ilha Wheeling. Nas horas pré-mortas de 3 de junho, eles surpreenderam e expulsaram uma pequena força confederada em Philippi, na primeira batalha interior da guerra. (Veja America’s Civil War, maio de 2011.) Em 11 de julho, na Rich Mountain, os federais venceram novamente, assegurando o noroeste. Logo os uniformes azuis caminharam pelas ruas de Harpers Ferry, e em setembro as forças confederadas seriam expulsas do Vale Big Kanawha.
Ominamente, porém, o Procurador-Geral Edward Bates advertiu o governo Wheeling: “A formação de um novo Estado fora da Virgínia Ocidental é um ato original de revolução….Qualquer tentativa de realizá-la envolve uma simples ruptura tanto das Constituições da Virgínia como da Nação”
Independentemente, o governo de Pierpont continuou sua perigosa viagem. Para estabelecer um tesouro estatal, ele e o delegado Peter Van Winkle arranjaram um empréstimo de $10.000 dos bancos Wheeling com o aval pessoal deles, e ele enviou a 7ª Infantaria de Ohio para apreender $27.000 em ouro de um banco em Weston, apropriado pelo governo de Richmond para construir o Trans-Allegheny Lunatic Asylum.
O governo restaurado selecionou dois novos senadores americanos – Carlile e Willey – que foram apresentados ao Senado em 13 de julho pelo senador democrata Andrew Johnson do Tennessee. O senador democrata de Delaware, James Bayard Jr., que seria forçado a deixar o cargo em 1864 por se recusar a fazer um juramento de lealdade, protestou. Mesmo que Virginia estivesse em estado de rebelião, criar um novo estado a partir de um já existente seria autorizar a insurreição, declarou ele. John P. Hale, um Soiler livre de New Hampshire, discordou. Admitir os novos senadores reconheceria os leais virginianos que se agarravam à União e à Constituição.
Uma objeção de que Carlile e Willey tinham sido eleitos dois dias antes de o Senado expulsar seus antecessores, James Mason e Robert M.T. Hunter, foi de curta duração. Mason e Hunter haviam renunciado meses antes para ingressar na Confederação e, como argumentou o senador Lyman Trumbull, de Illinois, era costume eleger senadores antes que uma vaga ocorresse. Por fim, um Senado reduzido, com a maioria de seus membros do Sul há muito ausente, votou 35-5 para admitir Carlile e Willey.
Em Wheeling, a convenção ponderou os limites para o novo estado e qual seria o seu nome. Em 20 de agosto, um comitê recomendou 39 condados e o nome Kanawha. Onze condados foram acrescentados mais tarde para proporcionar uma barreira defensiva ao longo das montanhas contra a invasão confederada e no vale inferior de Shenandoah para proteger o B&O.
Virgínia Ocidental os eleitores ratificaram a proposta do novo estado 18.408 a 781 em 24 de outubro de 1862, apesar da baixa afluência às urnas. Muitos homens estavam fora lutando por um ou outro lado, e alguns simpatizantes do Sul, como o ex-governador Joseph Johnson, haviam se mudado para a Virgínia Confederada. Soldados da União foram colocados em locais de votação, e um juramento de lealdade foi exigido para votar. Alguns opositores do novo estado afirmaram que foram mantidos cativos em suas casas no dia da eleição.
Even que os que favoreciam um novo estado não gostavam do nome Kanawha, associado apenas com a região do condado de Kanawha e os rios Big Kanawha e Little Kanawha. Quando uma convenção abriu em Wheeling em 26 de novembro para escrever uma constituição, ela rejeitou Kanawha, Nova Virgínia, Virgínia Ocidental, Allegheny e Augusta antes de se estabelecer na Virgínia Ocidental.
Duas semanas após a convenção constitucional, a hidra da escravidão levantou suas cabeças de serpente. O censo de 1860 mostrou quase 430.000 brancos e menos de 13.000 escravos nos condados da Virgínia Ocidental, comparado com cerca de 400.000 brancos e quase 410.000 escravos a leste das montanhas – mas os proprietários de escravos ocidentais não estavam preparados para renunciar à sua propriedade humana.
“A Convenção Constitucional Wheeling está se tornando, conosco, um enigma. O que finalmente pensamos que está fora do alcance dos mortais. Nós acreditamos, no entanto, que há conservadorismo suficiente naquele corpo para manter fora a cláusula negra eterna”, opina Clarksburg’s National Telegraph. “Consideramos que é dever imperativo de todos os órgãos legislativos proteger os direitos de todos, e os interesses de cada homem em sua propriedade, seja ela de que tipo for….Negroes, de acordo com as leis da Virgínia são propriedades, e nenhuma legislação pode chegar a elas a não ser por meio de remuneração aos proprietários. Isso seria implícito e impraticável no momento. Que a Convenção tranquilamente dê ao negro o caminho”
De acordo, os eleitores da Constituição ratificada em 24 de abril de 1862, não disseram nada sobre escravos já vivendo na Virgínia Ocidental, mas impediram “pessoas de cor, escravas ou livres” de entrar no estado para residência permanente.
Em 23 de junho, a Comissão de Territórios do Senado dos EUA relatou um projeto de lei recomendando o estado da Virgínia Ocidental. John S. Carlile fazia parte desse comitê. Ele estava ansioso por um novo estado desde 1850, mas, de repente, ele fez uma dupla reviravolta e pousou no acampamento daqueles que tentavam impedir o estado da Virgínia Ocidental. Ele emendou o projeto de lei para emancipar todos os filhos de escravos no estado depois de 4 de julho de 1863, e abordou 13 condados pró-Confederação do Vale de Shenandoah, mudanças garantidas para abortar o estado.
Ele nunca deu uma razão para mudar sua posição, mas isso matou seu futuro político. Delegados de Wheeling correram para Washington e convenceram o presidente dos Territórios, o abolicionista radical Benjamin Wade de Ohio, a abandonar as emendas.
A questão da escravatura continuou a ser um obstáculo. “Pode não haver muitos escravos”, disse o senador de Massachusetts Charles Sumner, “mas é preciso muito pouca escravidão para fazer um estado escravo com todo o vírus da escravidão”. Ele considerava a questão do estado da Virgínia Ocidental como talvez a maior jamais apresentada ao Senado, abrangendo as questões da escravidão, os direitos dos estados e a acusação da guerra.
Para apaziguar os abolicionistas no Senado, Willey propôs uma emenda à constituição da Virgínia Ocidental: liberdade ao nascer para todos os filhos de escravos nascidos após 4 de julho de 1863, e emancipação gradual para os escravos com menos de 25 anos de idade. Embora os escravos mais velhos tenham permanecido em cativeiro, o Senado aprovou por pouco o estado 23-17,
A Câmara adiou a consideração até 9 de dezembro, quando os argumentos habituais se seguiram: O estado da Virgínia Ocidental era apenas uma medida punitiva para castigar a Virgínia; nem um terço da população do Velho Dominion e menos de um quarto dos seus 160 condados tinham dado o seu consentimento; foi um escárnio dizer que a Virgínia tinha consentido na divisão.
Ohio’s John A. Bingham disse que Virginia tinha se reduzido ao status de território por sua traição, eliminando os argumentos constitucionais, e a decisão da Suprema Corte no caso Dorr Rebellion deu ao Congresso o poder de decidir qual governo da Virgínia era o legítimo.
Tadeu Stevens, da Pensilvânia, não acreditava que a Constituição desse ao Congresso o direito de admitir a Virgínia Ocidental, mas disse que votaria para fazê-lo de qualquer forma, “sob um poder absoluto que as leis da guerra nos dão”
Brigas constitucionais à parte, havia considerações práticas. O povo de cada área montanhosa de Dixie tinha se oposto à secessão; rejeitar a Virgínia Ocidental diria a esses leais, que eles não poderiam esperar nenhum socorro do governo federal se eles, também, tentassem romper com a Confederação. Além disso, a Virgínia Ocidental oferecia madeira, sal, carvão e petróleo, e milhares de seus filhos já estavam sob armas na causa da União.
Atravessando os debates estavam os trens do B&O, carregando homens, animais e material de guerra ao longo da única ligação contígua entre a Costa Leste e o Meio Oeste. Seu presidente, John W. Garrett, a quem Lincoln chamou de “o braço direito do Governo Federal”, estava instando o Congresso a manter sua ferrovia nas mãos da União, aceitando a Virgínia Ocidental.
A Câmara aprovou o estado 96-55, mas um obstáculo mais alto permaneceu: Abraham Lincoln. Se ele se recusasse a assinar o projeto de lei, não havia praticamente nenhuma chance de fazê-lo passar por ambas as casas do Congresso uma segunda vez.
Em 23 de dezembro, o presidente fez duas perguntas ao seu Gabinete: A admissão da Virgínia Ocidental era constitucional? Foi expediente?
Dividiram-se pelo meio. William Seward, Salmon P. Chase e Edwin Stanton aprovaram, Seward declarando, “O primeiro dever dos Estados Unidos é proteger a lealdade onde quer que ela seja encontrada.” Montgomery Blair, Gideon Welles e Edward Bates não acharam a proposta constitucional nem expediente. Bates chamou-a de “um mero abuso… dificilmente válida sob as formas frágeis da lei”
O Natal veio e foi. O tempo estava a esgotar-se. Então, na véspera de Ano Novo, Lincoln assinou o projecto de lei do estado, dependente dos eleitores da Virgínia Ocidental aprovarem a emenda de emancipação gradual de Willey. “Diz-se que a admissão da Virgínia Ocidental é secessão, e tolerada apenas porque é a nossa secessão. Bem, se a chamarmos por esse nome, ainda há diferença suficiente entre secessão contra a constituição, e secessão a favor da constituição”, argumentou ele.
Os eleitores aprovaram esmagadoramente a constituição emendada do estado em 26 de março; em abril, Lincoln autorizou a Virgínia Ocidental a se tornar o 35º estado em 20 de junho de 1863. No final de abril, a cavalaria confederada sob William “Grumble” Jones e John D. Imboden galoparam para fora do Vale de Shenandoah em uma incursão de duas vertentes que espalhou o terror pelos condados do oeste.
Os homens de Jones pegaram a biblioteca de Pierpont de sua casa em Fairmont e a queimaram nas ruas. Eles destruíram pontes, danificaram ferrovias e realizaram o primeiro ataque militar da história num campo de petróleo, enviando cerca de 150.000 barris flutuando pelo pequeno Kanawha em chamas – mas não conseguiram deter o estado.
O sol brilhava em Wheeling no dia 20 de junho. Em frente ao Instituto Linsly, que serviria como capital do estado nos próximos sete anos, o Governador Arthur I. Boreman e outros oficiais do estado juraram em cima de uma plataforma drapeada em vermelho, branco e azul. Com o novo governo da Virgínia Ocidental no lugar, Pierpont transferiu o governo restaurado da Virgínia para Alexandria e mais tarde para Richmond para administrar o território controlado pela União ao leste das montanhas.
Em 3 de fevereiro de 1865, a legislatura estadual aboliu a escravidão. Estabeleceu um sistema de escolas públicas livres sem consideração de raça, mas uma constituição posterior, adotada depois que antigos confederados recuperaram o direito de voto e ocuparam o cargo, escolas segregadas.
A Suprema Corte voltou atrás nas tentativas da Virgínia do pós-guerra de recuperar seu território perdido, mas o debate sobre a legitimidade da criação do estado nunca terminou. Os virgineses ocidentais resumiram sua opinião com as palavras de seu selo de estado – Montani Semper Liberi: Os montanheses são sempre livres.