Em janeiro, a comunidade matemática teve seu grande evento do ano – o Encontro Conjunto de Matemática – onde 3.000 matemáticos e estudantes de matemática se reuniram para falar sobre novos avanços na área e empurrar para empregos. A Agência Nacional de Segurança é considerada o maior empregador de matemáticos do país e por isso tem sempre uma presença considerável no evento para recrutar novos candidatos. Este ano, foi ainda mais fácil para a agência, pois a conferência de quatro dias teve lugar no Centro de Convenções de Baltimore, a apenas 22 minutos da sede da NSA em Fort Meade. Thomas Hales, professor da Universidade de Pittsburgh, que se descreve como um “matemático que está chateado com o que está acontecendo”, está consternado com a idéia de que as mentes mais brilhantes de sua área irão trabalhar para a agência. Em reação às revelações de Snowden – que começaram exatamente um ano atrás – sobre a vigilância em massa da NSA e o comprometimento dos padrões de criptografia, Hales deu um subsídio ao grupo de liberdades civis de São Francisco Electronic Frontier Foundation para levar um representante a Baltimore para tentar convencer matemáticos jovens e velhos a não ir ajudar a agência com mineração de dados e quebra de criptografia.
“Os matemáticos que ajudam na defesa nacional vão até Arquimedes, defendendo contra o cerco romano e projetando a catapulta. O matemático Lewis Fry Richardson destruiu seu trabalho depois de perceber que pesquisadores em gás venenoso estavam olhando para ele. Os matemáticos estavam envolvidos no Projeto Manhattan, desenvolvendo armas nucleares”, diz Hales. “Muitos matemáticos trabalham para a NSA ou organizações com ligações a ela. Eles estão envolvidos no desenvolvimento do reconhecimento facial e em grandes aspectos de dados de vigilância em massa. Se a privacidade desaparecer da face da Terra, os matemáticos serão alguns dos principais culpados”
A EFF enviou à conferência uma tecnóloga recém-contratada, Yan Zhu, uma mulher cujo cabelo pintado de vermelho certamente a ajudou a destacar-se. Ela tinha uma pequena mesa – entre uma empresa de software educacional de matemática e a Mathcamp – enquanto a NSA tinha um enorme estande “fantástico” com várias pessoas e “muita roupa”, incluindo sacos de roupa com o logotipo da NSA. Ela disse que era difícil competir. “Os alunos estão principalmente interessados em conseguir um emprego após a formatura e não em ativismo. As pessoas estavam sempre ao redor do estande da NSA quando eu passei por lá. Quando olhei para a folha de inscrição da NSA para as pessoas que queriam entrevistar no local para estágios de verão, ela estava sempre cheia”, diz Zhu. Imagino que essas entrevistas podem ter começado como essa cena do Good Will Hunting, mas não terminaram como antes:
Zhu ficou consternada com a popularidade da NSA no evento e a relativa falta de atenção às preocupações com as liberdades civis. “A NSA está a espalhar-se ilegalmente em massa nas pessoas”, diz Zhu, que admitiu ter apanhado um saco de roupa da NSA para si própria. “Percebo que as pessoas que fizeram matemática pura provavelmente não têm muitas outras opções de carreira, mas eu encorajei aqueles que queriam falar a aprender a codificar ou a programar, e salientei que a EFF tem contratado muitos matemáticos.Não estávamos fazendo recrutamento apenas tentando informá-los de que há pessoas que são muito contra a NSA”
Hales disse que ficou deprimido “todos os dias entrando e vendo todos os matemáticos reunidos no estande da NSA”, mas ele está longe de ser o único matemático que está de fora com a NSA neste momento. Tem havido uma série de editoriais escritos por matemáticos no New Scientist and Slate, pedindo aos colegas matemáticos que falem sobre como a sua pesquisa está sendo usada de forma inconstitucional pela agência. Charles Seife é um matemático que trabalhou brevemente para a NSA há duas décadas, e agora é professor de jornalismo. Ele escreveu em Slate: “A agência insistiu, repetidamente, que as armas que estávamos construindo – e armas que eles são, mesmo que sejam armas de informação – nunca se voltariam contra o nosso próprio povo, mas só seriam usadas sobre os nossos inimigos. O que fazemos agora que temos de enfrentar o facto de que a Agência quebrou a sua palavra? … sinto-me obrigado a falar para dizer que estou horrorizado. Se isto é realmente o que a Agência representa, lamento ter ajudado de qualquer forma pequena que eu tenha feito”
A American Mathematical Society, uma organização de membros para matemáticos, tem abordado a ansiedade dentro da profissão em seus boletins informativos. No ano passado, publicou uma carta do Professor Alexander “Sasha” Beilinson da Universidade de Chicago pedindo à Sociedade que cortasse os laços com a NSA e deixasse de aceitar suas bolsas para pesquisas matemáticas. “A NSA destruiu a segurança da Internet e a privacidade das comunicações para todo o planeta”, escreveu Beilinson. “Se alguma cura for possível, provavelmente começaria por tornar a ANS e a sua doença socialmente inaceitável – tal como, nos tempos da minha juventude, trabalhar para a KGB era socialmente inaceitável para muitos na União Soviética”. Qualquer relação com uma organização cuja atividade é tão prejudicial para o tecido da sociedade humana é insalubre. Por uma questão de integridade, a AMS deve evitar todos os contatos com a NSA”
Beilenson diz que “recebeu algumas cartas de apoio, principalmente dos jovens matemáticos, o que foi muito simpático”, mas caso contrário, nenhuma resposta da AMS após escrever a carta. A liderança da Sociedade Americana de Matemática diz que não está planejando impedir os membros de trabalhar para a agência de espionagem nem deixará de aceitar a administração do programa de bolsas da NSA, observando que essas bolsas apóiam pesquisas inócuas sobre álgebra, teoria dos números, matemática discreta, probabilidade e estatística. “A criptologia e a pesquisa classificada estão especificamente excluídas das bolsas”, diz o presidente da AMS, David Vogan, e o diretor executivo Donald McClure em uma declaração. “O trabalho de está em linha direta com a missão da Sociedade Americana de Matemática ‘de promover os interesses da pesquisa matemática e das bolsas de estudo’. É fortemente apoiado pela liderança da AMS e, acreditamos, pela maioria dos membros”
Mas a AMS está dedicando seis páginas do seu próximo boletim informativo – a ser publicado na próxima semana – a uma discussão sobre as revelações da Snowden. Avisos da editora da AMS, Allyn Jackson, diz que ela “solicitou artigos de matemáticos que pensamos que escreveriam peças atenciosas e informativas”. Li uma cópia antecipada na qual Andrew Odlyzko, professor da Universidade de Minnesota, lamenta a preocupação da sociedade com o terrorismo, mas parece mais perturbado pelo fracasso do governo em permitir o vazamento de documentos e segredos do que pelo que esses vazamentos revelaram. “Não vejo a NSA como uma organização desonesta envolvida em atividades amorais”, escreve ele. Ele diz que ela preenche um “papel importante tanto na espionagem de numerosos atores hostis quanto no estabelecimento de padrões de segurança” e que ele não vai desencorajar os alunos de se candidatarem lá.
O outro matemático que escreveu uma peça, Keith Devlin, da Universidade de Stanford, trabalhou em projetos do Departamento de Defesa depois do 11 de setembro e tem uma visão muito mais crítica da NSA depois das revelações de Snowden. Ele escreve que sentiu “uma intensa traição quando aprendi como eu e muitos outros aprendemos o trabalho que fizemos durante muitos anos, com um genuíno desejo de evitar outro ataque de 11 de setembro, e o subvertemos de formas que vão totalmente contra os princípios fundadores dos Estados Unidos, que causam enormes danos à economia americana, e que quase certamente enfraquecem nossa capacidade de nos defendermos”, “
“Acho que os matemáticos devem se recusar a trabalhar para a NSA até que ambos sigam a Constituição dos EUA e demonstrem o uso responsável das ferramentas matemáticas”, diz Devlin em um e-mail para mim. “Este último é algo que eles claramente falharam em fazer por engenharia de fraquezas em sistemas de criptografia matemática, o que os matemáticos sabem ser uma coisa muito perigosa de se fazer”. Eu acho muito lamentável que a atual liderança da NSA tenha quebrado a imensa boa vontade que a maioria de nós na comunidade matemática uma vez teve para com eles”
Thomas Hales, que patrocinou o representante da EFF para tentar dissuadir os matemáticos de ir trabalhar para a NSA, diz que ele ensinou um curso de nível superior sobre criptografia matemática neste outono e que foi influenciado por Snowden. “Eu não teria ensinado o curso se não fosse pelos documentos de Snowden”, diz ele. Ele vê a disseminação das práticas criptográficas como uma defesa contra a NSA. Quando o Google, por exemplo, lançou uma ferramenta de criptografia “de ponta a ponta” para o Gmail esta semana, colocou uma mensagem sorridente em seu código, uma piada interna que foi uma escavação sutil na NSA e uma celebração do fato de que será mais difícil para os tipos de espionagem ter acesso às mensagens enviadas dessa forma pelos usuários do Gmail. Hales diz que já teve alunos que foram trabalhar para a NSA no passado, mas que ele vai desencorajá-los a fazer isso avançando.
“Sou um matemático, não estou na política”, diz Hales. “Como cidadão, estou indignado com o que está acontecendo, e acho o pequeno tamanho da resposta pública muito perturbador”. Parece que a maior influência que posso ter é dentro da comunidade matemática”. Eu realmente esperava que as coisas mudassem para os matemáticos como resultado dos documentos de Snowden, mas está acontecendo mais lentamente do que eu esperava.”