Autismo é comum. De acordo com os dados mais recentes do Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 1 em cada 59 crianças já foi diagnosticado com autismo. Isso é um aumento acentuado desde 2000, quando apenas 1 em cada 150 crianças tinha sido diagnosticada com autismo.
Há muita coisa que não sabemos sobre o autismo, como exactamente o que o causa ou porque se está a tornar mais comum. Mas uma coisa que sabemos é que quanto mais cedo começarmos a tratá-lo, melhor. A comunicação e as habilidades sociais são construídas muito cedo. Temos a nossa melhor hipótese de melhorar as coisas se trabalharmos dentro dessa janela natural. É por isso que tem havido um esforço constante para fazer o diagnóstico o mais cedo possível.
Não é fácil para os pais ouvir que o seu filho tem, ou pode ter, autismo. Mesmo quando há preocupações sobre o desenvolvimento da criança, é natural esperar que a criança seja apenas uma floração tardia, ou um pouco estranha. E, na verdade, algumas crianças são tardias, ou estranhas, ou têm um problema totalmente diferente com o seu desenvolvimento. Então, quão cedo você pode diagnosticar o autismo de forma confiável?
O que a pesquisa sobre autismo nos diz?
Um estudo recente focado nesta questão. Pesquisadores analisaram mais de 1.200 crianças que tiveram pelo menos duas avaliações de desenvolvimento entre 12 e 36 meses. Menos de 2% das crianças pequenas que inicialmente se pensava terem autismo foram posteriormente pensadas como tendo um desenvolvimento normal. E, por outro lado, 24% das crianças que inicialmente pensavam não ter autismo, foram posteriormente diagnosticadas como tendo. Assim, embora o quadro nem sempre seja claro no início, uma vez que o diagnóstico é feito, geralmente se mantém.
Em que idade o diagnóstico pode ser feito de forma confiável? Com 12 a 13 meses a “estabilidade diagnóstica” do diagnóstico do autismo – ou seja, o grau de certeza e de aderência – era de cerca de 50%. Isto subiu para 80% por 14 meses, e 83% por 16 meses. Isto faz sentido se pensarmos no desenvolvimento de uma criança pequena. Aos 12 meses, eles estão apenas começando a dizer palavras, responder a comandos e interagir com os outros. Assim, uma criança que não está fazendo essas coisas de forma confiável seria cortada. Mas aos 18 meses, todas essas habilidades devem estar solidamente no lugar, fazendo sinal de alarme sobre uma criança que não as tem.
Que estratégias de tratamento podem ajudar as crianças com autismo?
O principal tratamento para o autismo é chamado análise comportamental aplicada (ABA). Este é um programa comportamental que divide ações e comportamentos em pequenos passos. Ele estimula comportamentos positivos e desencoraja comportamentos negativos. Outros tratamentos incluem terapia ocupacional, terapia de integração sensorial e estratégias para melhorar a comunicação, como o uso de imagens que as crianças podem apontar para que os cuidadores saibam o que querem.
Aqui está a coisa: ABA e os outros tratamentos são úteis para crianças com problemas de desenvolvimento, não importa qual seja a sua causa. Não há nenhuma desvantagem em fazê-los, mesmo que a criança acabe por ter um problema diferente – ou nenhum problema. Eles são bons para a criança com autismo, para a criança com uma deficiência linguística ou com um desabrochar tardio. Sim, é difícil para os pais ouvir um diagnóstico de autismo. Mas há muitas razões para ter esperança quando se trata de autismo, e nunca devemos perder tempo quando uma criança precisa de ajuda.