Vida e treinamento
O pai de Freud, Jakob, era um comerciante de lã judeu que já havia se casado antes de se casar com a mãe do menino, Amalie Nathansohn. O pai, 40 anos de idade no nascimento de Freud, parece ter sido uma figura relativamente remota e autoritária, enquanto que sua mãe parece ter sido mais nutritiva e emocionalmente mais disponível. Embora Freud tivesse dois meio-irmãos mais velhos, seu apego mais forte, ainda que também mais ambivalente, parece ter sido a um sobrinho, John, um ano mais velho, que forneceu o modelo de amigo íntimo e odiou o rival que Freud reproduziu frequentemente em estágios posteriores de sua vida.
Em 1859 a família Freud foi obrigada, por razões econômicas, a se mudar para Leipzig e então um ano depois para Viena, onde Freud permaneceu até a anexação nazista da Áustria 78 anos depois. Apesar da antipatia de Freud pela cidade imperial, em parte devido ao frequente anti-semitismo dos seus cidadãos, a psicanálise reflectiu de forma significativa o contexto cultural e político a partir do qual ela surgiu. Por exemplo, a sensibilidade de Freud à vulnerabilidade da autoridade paterna dentro da psique pode muito bem ter sido estimulada pelo declínio do poder sofrido pela geração do seu pai, muitas vezes racionalistas liberais, no império dos Habsburgos. Assim também o seu interesse pelo tema da sedução das filhas foi enraizado de forma complicada no contexto das atitudes vienenses em relação à sexualidade feminina.
Em 1873 Freud se formou no Sperl Gymnasium e, aparentemente inspirado por uma leitura pública de um ensaio de Goethe sobre a natureza, voltou-se para a medicina como uma carreira. Na Universidade de Viena ele trabalhou com um dos principais fisiologistas de sua época, Ernst von Brücke, expoente da ciência materialista e antivitalista de Hermann von Helmholtz. Em 1882 ele entrou no Hospital Geral de Viena como assistente clínico para treinar com o psiquiatra Theodor Meynert e o professor de medicina interna Hermann Nothnagel. Em 1885 Freud foi nomeado professor de neuropatologia, tendo concluído importantes pesquisas sobre a medula do cérebro. Nessa época ele também desenvolveu um interesse nos benefícios farmacêuticos da cocaína, que ele buscou durante vários anos. Embora alguns resultados benéficos tenham sido encontrados na cirurgia dos olhos, que foram creditados ao amigo de Freud, Carl Koller, o resultado geral foi desastroso. Não só a defesa de Freud levou a um vício mortal em outro amigo próximo, Ernst Fleischl von Marxow, como também manchou sua reputação médica por um tempo. Quer se interprete ou não este episódio em termos que põem em causa a prudência de Freud como cientista, ele foi de uma obra com a sua vontade de toda uma vida de tentar soluções ousadas para aliviar o sofrimento humano.
A formação científica de Freud permaneceu de importância cardeal no seu trabalho, ou pelo menos na sua própria concepção do mesmo. Em escritos como o seu “Entwurf einer Psychologie” (escrito em 1895, publicado em 1950; “Projeto para uma Psicologia Científica”) ele afirmou sua intenção de encontrar uma base fisiológica e materialista para suas teorias sobre a psique. Aqui, um modelo neurofisiológico mecanicista, viedado por um modelo mais organísmico e filogenético, de formas que demonstram a complicada dívida de Freud com a ciência de sua época.
No final de 1885 Freud deixou Viena para continuar seus estudos de neuropatologia na clínica Salpêtrière em Paris, onde trabalhou sob a orientação de Jean-Martin Charcot. Suas 19 semanas na capital francesa provaram um ponto de inflexão em sua carreira, pois o trabalho de Charcot com pacientes classificados como “histéricos” introduziu a Freud a possibilidade de que distúrbios psicológicos pudessem ter sua origem na mente e não no cérebro. A demonstração de Charcot de uma ligação entre sintomas histéricos, tais como paralisia de um membro, e sugestão hipnótica implicou o poder dos estados mentais em vez de nervos na etiologia da doença. Apesar de Freud logo abandonar sua fé na hipnose, ele voltou a Viena em fevereiro de 1886 com a semente de seu método psicológico revolucionário implantado.
Meses após seu retorno Freud casou-se com Martha Bernays, filha de uma proeminente família judia cujos antepassados incluíam um rabino chefe de Hamburgo e Heinrich Heine. Ela deveria ter seis filhos, um dos quais, Anna Freud, deveria tornar-se uma psicanalista distinta por direito próprio. Embora o quadro brilhante de seu casamento pintado por Ernest Jones em seu estudo The Life and Works of Sigmund Freud (1953-57) tenha sido matizado por estudiosos posteriores, é claro que Martha Bernays Freud foi uma presença profundamente sustentada durante a carreira tumultuada de seu marido.
Pouco depois de se casar Freud começou sua amizade mais íntima, com o médico berlinense Wilhelm Fliess, cujo papel no desenvolvimento da psicanálise tem ocasionado um amplo debate. Ao longo dos 15 anos de sua intimidade, Fliess proporcionou a Freud um interlocutor inestimável para suas idéias mais ousadas. A crença de Freud na bissexualidade humana, sua idéia de zonas erotogênicas no corpo e talvez até sua imputação da sexualidade aos bebês pode muito bem ter sido estimulada pela amizade deles.
Uma influência um pouco menos controversa surgiu da parceria que Freud começou com o médico Josef Breuer após seu retorno de Paris. Freud voltou-se para uma prática clínica em neuropsicologia, e o consultório que ele estabeleceu na Berggasse 19 deveria permanecer como seu consultório por quase meio século. Antes de sua colaboração começar, no início da década de 1880, Breuer havia tratado uma paciente chamada Bertha Pappenheim – ou “Anna O.”, como ficou conhecida na literatura – que sofria de uma variedade de sintomas histéricos. Ao invés de usar sugestão hipnótica, como Charcot, Breuer permitiu que ela entrasse num estado semelhante ao da auto-hipnose, no qual ela falava sobre as manifestações iniciais de seus sintomas. Para surpresa de Breuer, o próprio ato de verbalização parecia proporcionar algum alívio de seu domínio sobre ela (embora mais tarde a bolsa de estudos tenha lançado dúvidas sobre sua permanência). A “cura falante” ou “limpeza da chaminé”, como Breuer e Anna O., respectivamente, a chamavam, parecia agir catarticamente para produzir uma abreviação, ou descarga, do bloqueio emocional reprimido na raiz do comportamento patológico.