A família Leakey
Quando Louis Leakey e Mary Nicol se conheceram, ele pediu-lhe para ajudar com ilustrações para o seu próximo livro (1934) Adam’s Ancestors: Um esboço do que é conhecido sobre a origem do homem. Em poucos anos eles estavam casados. Eles e seus filhos (especialmente Richard e sua esposa Meave) ficaram conhecidos como a primeira família de paleontologia.
Louis Leakey nasceu em 1903 no Quênia, onde seus pais ingleses eram missionários. Ele aprendeu a língua e costumes Kikuyu, e enquanto procurava por pássaros quando jovem, muitas vezes encontrou ferramentas de pedra pré-histórica nos leitos dos rios. Estas primeiras influências moldariam a sua carreira. Depois da Primeira Guerra Mundial, ele foi para a escola secundária e universidade na Inglaterra, mas tirou um ano de folga para se recuperar de uma lesão desportiva. Em seu ano de folga, participou de uma expedição de busca de fósseis ao que é hoje a Tanzânia, que lhe abriu os olhos para o campo e para a questão das origens humanas. Ele se formou em 1926, pouco tempo depois que Raymond Dart encontrou pela primeira vez na África do Sul restos humanos muito cedo.
Em 1931, Leakey fez sua primeira viagem ao Desfiladeiro Olduvai, no que é hoje a Tanzânia — o local de alguns de seus achados mais importantes. Embora ele tenha encontrado algumas coisas de interesse, ele não voltou para uma escavação séria até os anos 50.
Mary Douglas Nicols nasceu em 1913 para uma família de artistas e arqueólogos. As primeiras influências também a encorajaram a estudar geologia e arqueologia, e a planejar uma carreira nela, um passo incomum para uma mulher da época. Sua especialidade era no início da Idade da Pedra e ela era especialista em desenhar ferramentas e outros artefatos precoces.
Louis e Mary conheceram-se numa escavação na Inglaterra, e ambos trabalharam brevemente no Desfiladeiro Olduvai antes de se casarem na Inglaterra. Foi o segundo casamento de Leakey. Eles voltaram ao Quénia em 1937 e tiveram três filhos.
O seu filho Richard, nascido no Quénia em 1944, fez a sua primeira descoberta fóssil aos seis anos — uma parte de um porco gigante extinto. Ele resistiu a seguir a carreira dos seus pais, sentindo que não queria andar sobre as suas caudas de pêlo. Ele abandonou o ensino médio para liderar safáris fotográficos no início dos anos 60. Mas em 1963 ele estava levando uma equipe para uma escavação na (agora) Tanzânia, onde eles fizeram uma descoberta importante. Nos anos seguintes, ele entrou e liderou várias outras expedições. Em 1964 casou-se com Margaret Cropper, uma companheira caçadora de fósseis, mas o casal divorciou-se em 1970. Começou a trabalhar no Centro de Pré-história e Paleontologia que seu pai tinha estabelecido em Nairóbi, e aos 23 anos de idade tornou-se diretor administrativo do Museu Nacional do Quênia.
Nos anos 60 Louis ficou doente e Mary Leakey assumiu o trabalho no Desfiladeiro Olduvai. A sua relação começou a deteriorar-se um pouco nesta altura, talvez através de rivalidades profissionais. Ele estava absorto em tarefas administrativas e de angariação de fundos, e ramificou-se em muitas áreas relacionadas, incluindo a pesquisa de primatas (com Dian Fossey e Jane Goodall as suas protecções) e escavações especiais em Israel e na América do Norte. Mary permaneceu no trabalho de campo em África, onde fez vários achados dramáticos e se viu crítica a alguns dos trabalhos de Louis da época, chamando-os de não rigorosos. Em 1976 e 1977, Mary fez o que ela considera o achado mais emocionante de sua carreira. Cerca de 30 milhas ao sul do desfiladeiro Olduvai, num local chamado Laetoli, Mary e sua equipe encontraram pegadas fossilizadas no que outrora foi uma região de areia molhada, provavelmente perto de um poço de irrigação. Entre elas havia pegadas semelhantes às humanas mostrando um pequeno primata que caminhava sobre dois pés. As pegadas pareciam combinar com os fósseis encontrados na mesma área, pertencentes à espécie Australopithecus afarensis. Isto fez da caminhada vertical uma característica mais antiga para os hominídeos do que a expansão do tamanho do cérebro ou a estrutura dental moderna e, portanto, exigiu mudanças nas teorias sobre o porquê de alguns primatas, como os ancestrais humanos, terem evoluído para caminharem sobre os dois pés.
Em 1970 Richard casou-se com outro paleontólogo, Meave Epps. Ele fez uma descoberta importante que validou parte do trabalho de seu pai, e ajudou a reconciliar a relação deles, que também tinha sido tensa. Louis Leakey morreu em 1972 de um ataque cardíaco. Mary, Richard e Meave continuaram a trabalhar na descoberta das origens humanas e no desembaraçamento da árvore genealógica dos primatas. Nos anos 70, no entanto, Richard também teve problemas de saúde. Em 1979 ele foi submetido a um transplante renal, com seu irmão como doador. Durante as décadas seguintes a família Leakey fez descobertas fósseis significativas, repensou outras e, por vezes, reivindicações contestadas por outros trabalhadores, como Donald Johanson, que sentiu que o seu fóssil Lucy era da mesma família que algumas das descobertas dos Leakey.
A família Leakey tem sido notável no número de descobertas de fósseis e ferramentas e na vasta quantidade de dados que os seus membros têm contribuído para os campos da paleontologia e antropologia. Louis Leakey tem sido criticado como opinativo, ansioso demais para criar novas categorias de hominídeos, ambicioso demais…mas ele fez mudanças radicais na forma como vemos agora os primeiros seres humanos. Ele confirmou que a evolução humana começou na África, empurrou as datas para a existência de várias espécies, sugeriu a existência de linhas paralelas de evolução na família humana e estimulou a pesquisa em novos campos como a primatologia, assim como despertou o interesse geral em todos os campos que ele tocou.
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