La familia Leakey
Cuando Louis Leakey y Mary Nicol se conocieron, él le pidió que le ayudara con las ilustraciones de su próximo libro (1934) Adam’s Ancestors: Un resumen actualizado de lo que se sabe sobre el origen del hombre. En pocos años se casaron. Ellos y sus hijos (especialmente Richard y su esposa Meave) llegaron a ser conocidos como la primera familia de la paleontología.
Louis Leakey nació en 1903 en Kenia, donde sus padres ingleses eran misioneros. Aprendió la lengua y las costumbres kikuyu, y mientras buscaba pájaros de joven encontró a menudo herramientas de piedra prehistóricas en los lechos de los ríos. Estas primeras influencias marcarían su carrera. Después de la Primera Guerra Mundial, fue a la escuela secundaria y a la universidad en Inglaterra, pero se tomó un año libre para recuperarse de una lesión deportiva. En su año libre, se unió a una expedición de búsqueda de fósiles en lo que hoy es Tanzania, lo que le abrió los ojos al campo y a la cuestión de los orígenes humanos. Se graduó en 1926, poco después de que Raymond Dart encontrara por primera vez restos humanos muy antiguos en Sudáfrica.
En 1931, Leakey realizó su primer viaje a la garganta de Olduvai, en la actual Tanzania, el lugar de algunos de sus hallazgos más importantes. Aunque encontró algunas cosas de interés, no volvió a realizar una excavación seria hasta la década de 1950.
Mary Douglas Nicols nació en 1913 en una familia de artistas y arqueólogos. Las influencias tempranas también la animaron a estudiar geología y arqueología, y a planear una carrera en ello, un paso inusual para una mujer en aquella época. Su especialidad era la Edad de Piedra temprana y era experta en dibujar las primeras herramientas y otros artefactos.
Louis y Mary se conocieron en una excavación en Inglaterra, y ambos trabajaron brevemente en la Garganta de Olduvai antes de casarse en Inglaterra. Fue el segundo matrimonio de Leakey. Regresaron a Kenia en 1937 y tuvieron tres hijos.
Su hijo Richard, nacido en Kenia en 1944, hizo su primer hallazgo de fósiles a los seis años: una parte de un cerdo gigante extinguido. Se resistió a seguir la carrera de sus padres, ya que no quería seguir sus pasos. Abandonó la escuela secundaria para dirigir safaris fotográficos a principios de la década de 1960. Pero en 1963 ya dirigía un equipo en una excavación en (la actual) Tanzania, donde hicieron un importante hallazgo. En los años siguientes se unió y dirigió varias expediciones más. En 1964 se casó con Margaret Cropper, una compañera cazadora de fósiles, pero la pareja se divorció en 1970. Comenzó a trabajar para el Centro de Prehistoria y Paleontología que su padre había establecido en Nairobi, y a los 23 años se convirtió en director administrativo del Museo Nacional de Kenia.
En la década de 1960 Louis enfermó y Mary Leakey se hizo cargo del trabajo en la Garganta de Olduvai. Su relación comenzó a deteriorarse un poco en este momento, quizás por rivalidad profesional. Él se dedicó a tareas administrativas y de recaudación de fondos, y se diversificó en muchas áreas relacionadas, incluyendo la investigación de primates (con Dian Fossey y Jane Goodall como sus protegidas) y excavaciones especiales en Israel y Norteamérica. Mary permaneció en el trabajo de campo en África, donde realizó varios hallazgos espectaculares y se mostró crítica con algunos de los trabajos de Louis de la época, calificándolos de poco rigurosos. En 1976 y 1977, Mary realizó lo que considera el hallazgo más emocionante de su carrera. A unos 50 kilómetros al sur de la garganta de Olduvai, en un lugar llamado Laetoli, Mary y su equipo encontraron huellas fosilizadas en lo que antes era una región arenosa y húmeda, probablemente cerca de un abrevadero. Entre ellas había huellas de aspecto humano que mostraban a un pequeño primate que caminaba a dos pies. Las huellas parecían coincidir con los fósiles encontrados en la misma zona, pertenecientes a la especie Australopithecus afarensis. Esto hacía que el caminar erguido fuera un rasgo más antiguo para los homínidos que la expansión del tamaño del cerebro o la estructura dental moderna, y por lo tanto requería cambios en las teorías sobre por qué algunos primates, como los ancestros humanos, evolucionaron para caminar sobre dos pies.
En 1970 Richard se casó con otra paleontóloga, Meave Epps. Realizó un importante hallazgo que validó algunos de los trabajos de su padre, y ayudó a reconciliar su relación, que también había sido tensa. Louis Leakey murió en 1972 de un ataque al corazón. Mary, Richard y Meave siguieron trabajando en el descubrimiento de los orígenes humanos y en desentrañar el árbol genealógico de los primates. Sin embargo, en la década de 1970, Richard también tuvo problemas de salud. En 1979 se sometió a un trasplante de riñón, con su hermano como donante. A lo largo de las décadas siguientes, la familia Leakey realizó importantes hallazgos de fósiles, replanteó otros y, en ocasiones, rebatió las afirmaciones de otros trabajadores, como Donald Johanson, que consideraba que su fósil Lucy era de la misma familia que algunos de los hallazgos de los Leakey.
La familia Leakey ha destacado por el gran número de descubrimientos de fósiles y herramientas y por la gran cantidad de datos que sus miembros han aportado a los campos de la paleontología y la antropología. A Louis Leakey se le ha criticado por ser testarudo, demasiado ansioso por crear nuevas categorías de homínidos, demasiado ambicioso… pero introdujo cambios radicales en la forma en que ahora vemos a los primeros humanos. Confirmó que la evolución humana comenzó en África, retrasó las fechas de existencia de varias especies, sugirió la existencia de líneas paralelas de evolución en la familia humana y estimuló la investigación en nuevos campos como la primatología, además de despertar el interés general en todos los campos que tocó.
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