De familie Leakey
Toen Louis Leakey en Mary Nicol elkaar voor het eerst ontmoetten, vroeg hij haar om te helpen met illustraties voor zijn aanstaande (1934) boek Adam’s Ancestors: An Up-to-Date Outline of What is Known about the Origin of Man. Binnen een paar jaar waren ze getrouwd. Zij en hun kinderen (vooral Richard en zijn vrouw Meave) werden bekend als de eerste familie van de paleontologie.
Louis Leakey werd in 1903 geboren in Kenia, waar zijn Engelse ouders missionarissen waren. Hij leerde de Kikuyu taal en gebruiken, en terwijl hij als jonge man naar vogels zocht, vond hij vaak prehistorische stenen werktuigen in de rivierbeddingen. Deze vroege invloeden zouden zijn carrière vormgeven. Na de Eerste Wereldoorlog ging hij naar de middelbare school en universiteit in Engeland, maar nam een jaar vrij om te herstellen van een sportblessure. In dat jaar nam hij deel aan een fossielenexpeditie in het huidige Tanzania, die hem de ogen opende voor het vak en voor de vraag naar de oorsprong van de mens. Hij studeerde af in 1926, niet lang nadat Raymond Dart voor het eerst zeer vroege menselijke resten had gevonden in Zuid-Afrika.
In 1931 maakte Leakey zijn eerste reis naar de Olduvai Gorge, in wat nu Tanzania is — de plaats van enkele van zijn belangrijkste vondsten. Hoewel hij een paar interessante dingen vond, keerde hij pas in de jaren 1950 terug voor serieuze opgravingen.
Mary Douglas Nicols werd in 1913 geboren in een familie van kunstenaars en archeologen. Vroege invloeden moedigden haar ook aan om geologie en archeologie te gaan studeren, en om er een carrière in te plannen, een ongebruikelijke stap voor een vrouw in die tijd. Haar specialiteit was de vroege steentijd en zij was een expert in het tekenen van vroege werktuigen en andere artefacten.
Louis en Mary ontmoetten elkaar op een opgraving in Engeland, en werkten beiden kort in de Olduvai Gorge voordat ze in Engeland trouwden. Het was Leakey’s tweede huwelijk. Ze keerden terug naar Kenia in 1937 en kregen drie kinderen.
Hun zoon Richard, geboren in Kenia in 1944, deed zijn eerste fossiele vondst toen hij zes jaar oud was — een deel van een uitgestorven reuzenvarken. Hij verzette zich tegen het volgen van de carrière van zijn ouders, omdat hij niet in hun voetsporen wilde treden. Hij stopte met de middelbare school om fotosafari’s te leiden in het begin van de jaren 1960. Maar in 1963 leidde hij een team naar een opgraving in (het huidige) Tanzania, waar ze een belangrijke vondst deden. In de daaropvolgende jaren nam hij deel aan en leidde hij nog verscheidene expedities. In 1964 trouwde hij met Margaret Cropper, een mede-fossielenjager, maar het paar scheidde in 1970. Hij ging werken voor het Centrum voor Prehistorie en Paleontologie dat zijn vader in Nairobi had opgericht, en op 23-jarige leeftijd werd hij administratief directeur van het Nationaal Museum van Kenia.
In de jaren zestig werd Louis ziek en nam Mary Leakey het werk in Olduvai Gorge over. Hun relatie begon op dit punt enigszins te verslechteren, misschien door professionele rivaliteit. Hij werd opgeslokt door administratieve en fondsenwervende taken, en vertakte zich naar vele verwante gebieden, waaronder primatenonderzoek (met Dian Fossey en Jane Goodall als zijn beschermelingen) en speciale opgravingen in Israël en Noord-Amerika. Mary bleef in het veldwerk in Afrika, waar ze verschillende dramatische vondsten deed en zich kritisch uitliet over sommige van Louis’ werkzaamheden van die tijd, die ze niet rigoureus noemde. In 1976 en 1977 deed Mary wat zij beschouwt als de meest opwindende vondst van haar carrière. Ongeveer 30 mijl ten zuiden van de Olduvai Gorge op een plaats genaamd Laetoli, vonden Mary en haar team gefossiliseerde voetafdrukken in wat eens een natte zanderige streek was, waarschijnlijk in de buurt van een drinkplaats. Daaronder bevonden zich mensachtige voetafdrukken van een kleine primaat die op twee voeten liep. De voetafdrukken leken overeen te komen met de fossielen die in hetzelfde gebied waren gevonden, behorend tot de soort Australopithecus afarensis. Dit maakte het rechtop lopen tot een oudere eigenschap voor hominiden dan de uitbreiding van de hersenomvang of de moderne tandstructuur, en vereiste daarom veranderingen in de theorieën over de vraag waarom sommige primaten, zoals de menselijke voorouders, evolueerden om op twee voeten te lopen.
In 1970 trouwde Richard met een andere paleontologe, Meave Epps. Hij deed een belangrijke vondst die een deel van het werk van zijn vader bevestigde, en hielp hun relatie, die ook gespannen was geweest, te verzoenen. Louis Leakey stierf in 1972 aan een hartaanval. Mary, Richard en Meave bleven werken aan het ontdekken van de oorsprong van de mens en het ontrafelen van de stamboom van de primaten. In de jaren 1970 kreeg Richard echter ook gezondheidsproblemen. In 1979 onderging hij een niertransplantatie, waarbij zijn broer als donor optrad. In de daaropvolgende decennia deed de familie Leakey belangrijke fossiele vondsten, heroverwoog andere en betwistte soms beweringen van andere onderzoekers, zoals Donald Johanson, die meende dat zijn fossiel Lucy tot dezelfde familie behoorde als sommige van de vondsten van Leakey.
De familie Leakey is opmerkelijk geweest door het grote aantal vondsten van fossielen en werktuigen en de enorme hoeveelheid gegevens die de leden ervan hebben bijgedragen tot de paleontologie en antropologie. Louis Leakey is bekritiseerd als eigenzinnig, te gretig om nieuwe categorieën van hominiden te creëren, te ambitieus…maar hij bracht radicale veranderingen teweeg in de manier waarop wij nu naar de vroege mens kijken. Hij bevestigde dat de menselijke evolutie in Afrika begon, verschoof de data voor het bestaan van verschillende soorten, suggereerde het bestaan van parallelle evolutielijnen in de menselijke familie, en stimuleerde onderzoek op nieuwe gebieden zoals primatologie, alsmede het aanwakkeren van de algemene belangstelling voor alle gebieden waarop hij actief was.
Gerelateerde kenmerken
- Je probeert het: Menselijke evolutie