Leakey-familjen
När Louis Leakey och Mary Nicol träffades för första gången bad han henne att hjälpa till med illustrationer till sin kommande bok (1934) Adam’s Ancestors (Adams förfäder): An Up-to-Date Outline of What is Known about the Origin of Man. Inom några år var de gifta. De och deras barn (särskilt Richard och hans fru Meave) blev kända som paleontologins första familj.
Louis Leakey föddes 1903 i Kenya, där hans engelska föräldrar var missionärer. Han lärde sig kikuyu-språket och sederna, och när han som ung man letade efter fåglar hittade han ofta förhistoriska stenverktyg i flodbäddarna. Dessa tidiga influenser kom att forma hans karriär. Efter första världskriget gick han på gymnasium och universitet i England, men tog ett år ledigt för att återhämta sig från en idrottsskada. Under sitt lediga år deltog han i en expedition för att hitta fossiler i det som nu är Tanzania, vilket öppnade hans ögon för fältet och för frågan om människans ursprung. Han tog sin examen 1926, inte långt efter det att Raymond Dart för första gången hittade mycket tidiga mänskliga kvarlevor i Sydafrika.
1931 gjorde Leakey sin första resa till Olduvai-klyftan i det nuvarande Tanzania – platsen för några av hans viktigaste fynd. Även om han hittade en del intressanta saker återvände han inte till en seriös utgrävning förrän på 1950-talet.
Mary Douglas Nicols föddes 1913 i en familj av konstnärer och arkeologer. Tidiga influenser uppmuntrade henne också att studera geologi och arkeologi och att planera en karriär inom dessa områden, ett ovanligt steg för en kvinna på den tiden. Hennes specialitet var den tidiga stenåldern och hon var expert på att teckna tidiga verktyg och andra artefakter.
Louis och Mary träffades på en utgrävning i England, och båda arbetade kortvarigt vid Olduvai Gorge innan de gifte sig i England. Det var Leakeys andra äktenskap. De återvände till Kenya 1937 och fick tre barn.
Deras son Richard, som föddes i Kenya 1944, gjorde sitt första fossilfynd vid sex års ålder – en del av en utdöd jättesvin. Han motsatte sig att följa sina föräldrars karriär, eftersom han kände att han inte ville rida på deras rockstjärtar. Han hoppade av gymnasiet för att leda fotosafaris i början av 1960-talet. Men 1963 ledde han ett team till en utgrävning i det nuvarande Tanzania, där de gjorde ett viktigt fynd. Under de följande åren deltog han i och ledde ytterligare flera expeditioner. År 1964 gifte han sig med Margaret Cropper, en annan fossiljägare, men paret skilde sig 1970. Han började arbeta för Center for Prehistory and Paleontology som hans far hade grundat i Nairobi, och vid 23 års ålder blev han administrativ chef för Kenyas nationalmuseum.
På 1960-talet blev Louis sjuk och Mary Leakey tog över arbetet vid Olduvai Gorge. Deras relation började försämras något vid denna tidpunkt, kanske på grund av professionell rivalitet. Han absorberades av administrativa uppgifter och insamling av medel och förgrenade sig till många relaterade områden, inklusive primatforskning (med Dian Fossey och Jane Goodall som hans protegéer) och speciella utgrävningar i Israel och Nordamerika. Mary stannade kvar i fältarbetet i Afrika där hon gjorde flera dramatiska fynd och fann sig själv kritisk till en del av Louis’ arbete på den tiden och kallade det inte rigoröst. Under 1976 och 1977 gjorde Mary vad hon anser vara det mest spännande fyndet i sin karriär. Ungefär 30 mil söder om Olduvai Gorge på en plats som kallas Laetoli hittade Mary och hennes team fossiliserade fotspår i vad som en gång var ett våt sandigt område, förmodligen nära ett vattenhål. Bland dem fanns människoliknande fotavtryck som visade en liten skrittande primat som gick på två fötter. Fotspåren verkade stämma överens med de fossil som hittades i samma område och som tillhörde arten Australopithecus afarensis. Detta gjorde upprättstående gång till ett äldre karaktärsdrag hos hominider än vare sig hjärnans storleksexpansion eller modern tandstruktur, och krävde därför förändringar i teorierna om varför vissa primater, till exempel människans förfäder, utvecklades till att gå på två fötter.
År 1970 gifte sig Richard med en annan paleontolog, Meave Epps. Han gjorde ett viktigt fynd som bekräftade en del av hans fars arbete och bidrog till att försona deras förhållande, som också hade varit ansträngt. Louis Leakey dog 1972 av en hjärtattack. Mary, Richard och Meave fortsatte att arbeta för att upptäcka människans ursprung och reda ut primaternas släktträd. Under 1970-talet fick dock även Richard hälsoproblem. År 1979 genomgick han en njurtransplantation med sin bror som donator. Under de följande decennierna gjorde familjen Leakey betydande fossilfynd, omprövade andra och bestred ibland påståenden från andra arbetare, till exempel Donald Johanson, som ansåg att hans fossila Lucy tillhörde samma familj som vissa av Leakeys fynd.
Familjen Leakey har varit anmärkningsvärd i fråga om det stora antalet fynd av fossil och redskap och den enorma mängd data som dess medlemmar har bidragit med inom paleontologi och antropologi. Louis Leakey har kritiserats för att vara åsiktsstyrd, för ivrig att skapa nya kategorier av hominider, för ambitiös … men han gjorde radikala förändringar i det sätt på vilket vi nu betraktar de tidiga människorna. Han bekräftade att människans utveckling började i Afrika, flyttade fram datumen för olika arters existens, föreslog förekomsten av parallella utvecklingslinjer inom människofamiljen och stimulerade forskningen inom nya områden som primatologi, samtidigt som han väckte ett allmänt intresse för alla de områden han berörde.
Relaterade inslag
- Du kan prova: Människans utveckling