A carreira de Zebulon Pike (1779-1813), soldado e explorador americano, foi dominada por explorações de motivação ambígua do Ocidente americano. Durante uma delas ele tentou, sem sucesso, escalar a montanha do Colorado chamada para ele, Pike’s Peak.
Zebulon Pike era filho de um major do Exército dos EUA com o mesmo nome. Zebulon nasceu em 5 de janeiro de 1779, em Lamberton (agora Trenton), N.J. Ele entrou na companhia de seu pai como cadete e foi nomeado primeiro tenente quando tinha 20 anos de idade. Ele serviu na fronteira com o Exército mas não deixou nenhuma marca em particular até que o General James Wilkinson o escolheu para liderar uma expedição para encontrar a nascente do rio Mississippi.
Pike deixou St. Louis, Mo., em 9 de agosto de 1805, em um barco de quilha. Ele conseguiu 100 milhas acima das Cataratas de St. Anthony, no Minnesota, antes do inverno fechar na sua festa de 20 homens. Ele levou alguns homens para a frente, transportando mantimentos em trenós, e decidiu que o Lago Sanguessuga era a fonte do poderoso Mississippi. Ele estava errado; o Lago Itasca é a verdadeira fonte. Wilkinson pode não ter se importado onde estava a verdadeira fonte. Havia rumores de que Wilkinson estava usando Pike para testar a reação britânica à invasão americana do país que armadilhava peles. Ainda mais provável foi a história de que a expedição foi uma corrida seca para testar Pike para um empreendimento mais próximo do coração de Wilkinson.
Retornando a St. Louis, Pike foi enviado novamente nesta expedição de animais de estimação do astuto Wilkinson. Ostensivelmente, Pike foi para explorar as nascentes dos rios Arkansas e Vermelhos e para “aproximar” os assentamentos do Novo México. Talvez ninguém jamais saiba exatamente o que estava na mente de Wilkinson, mas o general americano, que era um agente secreto pago da Espanha, não estava acima de trair os espanhóis. Se Pike tinha perguntas, ele era um oficial demasiado bom e obediente para se baldar às ordens do seu general. Ele partiu em 30 de abril de 1806, consciente da impossível admoestação de Wilkinson para não dar alarme ou ofensa aos espanhóis. Ele sabia que as relações entre os Estados Unidos e Espanha na fronteira comum nunca haviam sido boas, mas especialmente desde a expedição de Meriwether Lewis e William Clark em 1804-1806.
Enquanto Pike estava fazendo seus preparativos em St. Louis, os espiões espanhóis nos Estados Unidos estavam apressando a notícia da marcha proposta para Chihuahua, México, onde Don Nemesio Salcedo y Salcedo manteve seu quartel-general como comandante em chefe das províncias do norte da Nova Espanha. O general ordenou que uma força de cavalaria sob o tenente Don Facundo Melgares se mudasse para o norte de Santa Fé, pegasse aliados nativos americanos e parasse Pike.
Pike se mudou das aldeias indígenas Pawnee no Rio Republicano para a área do moderno Pueblo, Coronel, e tentou – sem sucesso – escalar Pike’s Peak. Ele então explorou o South Park e a cabeça do Rio Arkansas nas Montanhas Rochosas antes de virar para o sul em busca da nascente do Rio Vermelho, como ordenado. Atravessando as Montanhas Sangre de Cristo, Pike parou no garfo Conejos do Rio Grande e construiu um forte de troncos de algodão. Segundo Pike, esta foi uma defesa contra os nativos americanos, não espanhóis. Melgares não encontrou o Pike nos grandes espaços abertos das planícies altas, mas outro destacamento espanhol encontrou. Eles vieram até a prisão de Pike e o convidaram a visitar Santa Fé com eles. Pike disse-lhes que pensava que estava no Rio Vermelho, não no Rio Grande, mas aceitou o “convite” e foi para Santa Fé; aqui Melgares assumiu, acompanhando-o até Chihuahua.
Se ele era realmente um prisioneiro, Pike foi muito bem tratado pelos espanhóis. No entanto, confiscaram a maior parte dos seus documentos. (Ele conseguiu esconder algumas notas nos barris de espingarda dos seus homens). Finalmente, após um ano de ausência, ele foi devolvido aos Estados Unidos em Natchitoches, La., por uma escolta espanhola.
O nome de Pike estava agora ligado ao de Wilkinson, e o jovem explorador teve que protestar sua inocência diretamente ao Secretário de Guerra Henry Dearborn. Este último absolveu-o de toda cumplicidade em qualquer conspiração contra espanhóis ou qualquer outra pessoa. Embora a informação que Pike trouxe da região das planícies ocidentais e das Montanhas Rochosas tenha sido útil, ela se desvanece quando comparada com os ricos e detalhados diários de Lewis e Clark.
Roma a sua carreira militar, Pike tornou-se major em 1808 e coronel em 1812. Após o início da Guerra de 1812 ele foi promovido a general brigadeiro (1813) e assumiu o comando das tropas que atacavam York (hoje Toronto), Canadá. No assalto ele conduziu pessoalmente os seus homens à vitória. Os tiros de espingarda e as baterias de terra estavam se mantendo fora do desembarque das tropas americanas em York quando ele assumiu pessoalmente o comando, contando a um de seus ajudantes: “Por Deus, eu não posso ficar aqui mais tempo. Vá lá, salta para o meu barco.” Ele então liderou o assalto à cidade fortemente defendida. Os britânicos retiraram-se, mas explodiram deliberadamente o seu carregador de pólvora. Quarenta dos seus próprios homens foram mortos na explosão juntamente com 52 americanos. Outros 180 soldados americanos ficaram feridos, entre eles o General Zebulon Pike. Ele estava com dores terríveis de um pedaço de pedra que lhe tinha partido a espinha. Mudou-se para um barco e, em seguida, para o navio almirante Madison, ele viveu tempo suficiente, em agonia, para ouvir os aplausos de seus homens vitoriosos e para ter capturado a bandeira britânica colocada sob sua cabeça como um travesseiro. Ele morreu a 27 de Abril de 1813.
Pike’s An Account of Expeditions to the Sources of the Mississippi. … (1810), embora desajeitado para a imprensa, conseguiu captar a imaginação de um grande segmento do público americano que estava curioso sobre o Ocidente. As edições posteriores provaram ser mais confiáveis e menos caóticas. É tão difícil julgar Pike, o escritor, quanto Pike, o explorador, pois aparentemente ele estava empenhado em colocar as coisas sob a melhor luz. Assim, seu relato não é uma obra tão honesta como as revistas de Lewis e Clark. Ainda assim, Pike foi um dedicado soldado americano e um patriota.
Outras leituras
A carreira de Pike tem atraído a atenção de muitos historiadores do Ocidente, e não faltam livros e artigos sobre as suas expedições. A biografia mais erudita é de W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder: Zebulon Montgomery Pike (1949). Menos acadêmico é John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). Uma excelente edição dos relatos de viagem de Pike é Donald Jackson, ed., The Journals of Zebulon M. Pike, com Letters and Related Documents (1966). □