Pulso electromagnético nuclear (PEM), radiación electromagnética variable en el tiempo resultante de una explosión nuclear. En el caso de una explosión de alto rendimiento de aproximadamente 10 megatones detonada a 320 km (200 millas) por encima del centro de los Estados Unidos continentales, casi todo el país, así como partes de México y Canadá, se verían afectados por el PEM, destruyendo prácticamente todos los dispositivos electrónicos y transformadores eléctricos. Los procedimientos para mejorar la capacidad de las redes, especialmente de los sistemas de mando y control militares, para resistir el PEM se conocen como «endurecimiento».»
El desarrollo del PEM está conformado por la radiación nuclear inicial de la explosión-específicamente, la radiación gamma. Los electrones de alta energía se producen en el entorno de la explosión cuando los rayos gamma chocan con las moléculas de aire (un proceso llamado efecto Compton). Las cargas positivas y negativas de la atmósfera se separan a medida que los electrones más ligeros y con carga negativa se alejan del punto de explosión y las moléculas de aire ionizadas más pesadas y con carga positiva se quedan atrás. Esta separación de cargas produce un gran campo eléctrico. Las asimetrías del campo eléctrico se deben a factores como la variación de la densidad del aire con la altitud y la proximidad de la explosión a la superficie de la Tierra. Estas asimetrías dan lugar a corrientes eléctricas variables en el tiempo que producen el PEM. Las características del PEM dependen en gran medida de la altura de la explosión sobre la superficie.
El PEM se observó por primera vez en Estados Unidos en la década de 1950 cuando los equipos electrónicos fallaron debido a las corrientes y tensiones inducidas durante algunas pruebas nucleares. En 1960 se reconoció oficialmente la vulnerabilidad potencial de los equipos militares y los sistemas de armamento de Estados Unidos a la PEM. La PEM puede dañar equipos electrónicos no protegidos, como radios, radares, televisores, teléfonos, ordenadores y otros equipos y sistemas de comunicación. Los daños por PEM pueden producirse a distancias de decenas, cientos o miles de kilómetros de una explosión nuclear, dependiendo del rendimiento del arma y de la altitud de la detonación. Por ejemplo, en 1962 se atribuyó el fallo de los componentes electrónicos del alumbrado público en Hawai y la activación de numerosas alarmas antirrobo de automóviles en Honolulu a una prueba nuclear estadounidense realizada a gran altitud en el atolón Johnston, a unos 1.300 km (800 millas) al suroeste.