Los científicos dividen la tierra de la Tierra en lo que se llama regiones de vegetación. Estas áreas tienen distintos tipos de plantas, suelos y patrones climáticos. Las regiones de vegetación pueden dividirse en cinco tipos principales: bosque, pradera, tundra, desierto y capa de hielo. El clima, el suelo, la capacidad del suelo para retener el agua y la pendiente, o el ángulo, del terreno determinan qué tipos de plantas crecerán en una región concreta.
Bosques
Los bosques son áreas con árboles agrupados de forma que sus hojas, o follaje, dan sombra al suelo. Los bosques pueden encontrarse prácticamente en cualquier lugar donde puedan crecer árboles, desde debajo del nivel del mar hasta en lo alto de las montañas. Desde las selvas tropicales cerca del Ecuador hasta los bosques boreales en climas fríos cerca del Círculo Polar Ártico, se pueden encontrar diferentes tipos de bosques en todo el mundo.
Una forma de clasificar los diferentes tipos de bosques es por el tipo de árboles que tiene un bosque. Los bosques de hoja caduca tienen árboles con hojas verdes que cambian de color en otoño y se caen por completo en invierno. Los árboles más comunes en los bosques de hoja caduca son el roble y el arce. El noreste de Estados Unidos está cubierto de bosques caducifolios y los turistas acuden a la zona cada otoño para ver las hojas naranjas, amarillas y rojas que cubren la región.
Los bosques de hoja perenne tienen árboles con hojas que permanecen verdes todo el año. Uno de los lugares donde se pueden encontrar bosques de hoja perenne es en el lado opuesto del continente norteamericano, en el noroeste del Pacífico, que incluye la provincia canadiense de la Columbia Británica y los estados estadounidenses de Washington y Oregón. El noroeste del Pacífico está lleno de árboles de hoja perenne como el abeto.
A veces los bosques se clasifican por el tipo de hojas de sus árboles. Los árboles de los bosques de hoja ancha tienen hojas anchas y planas. Las selvas tropicales son un tipo de bosque de hoja ancha. Las selvas tropicales, como la de la cuenca del Amazonas en Brasil, se encuentran cerca del Ecuador. Contienen más de la mitad de la biodiversidad del mundo, o variedad de especies de plantas y animales.
Los bosques de coníferas tienen árboles con conos y agujas en lugar de hojas. Los bosques de coníferas cuentan con los árboles más altos (secuoya costera), más grandes (secuoya gigante) y más antiguos (pino carrasco) del mundo.
Muchos bosques son mixtos, lo que significa que tienen tanto árboles de hoja ancha como de coníferas. Los bosques de eucaliptos de Australia son bosques mixtos, por ejemplo. Los eucaliptos de hoja perenne se mezclan con árboles de hoja caduca como el haya.
Pastizales
Los pastizales son, como su nombre indica, zonas planas y abiertas donde los pastos son el tipo de vegetación dominante. Las praderas se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida.
El clima influye en el tipo de pradera que se obtiene. En los climas frescos y suaves, como el noroeste de Europa, los pastizales están dominados por una vegetación resistente, como la avena, que prospera todo el año. Algunas de estas hierbas son tan resistentes y duras que se consideran malas hierbas.
En climas más cálidos, la vegetación estacional sobrevive mejor. Los pastizales templados existen donde hay variaciones estacionales de temperatura a lo largo del año: veranos calurosos e inviernos fríos. Aquí, diferentes hierbas prosperan a diferentes temperaturas. Las praderas templadas existen desde las praderas de América del Norte hasta el veld, o pradera rural, de Sudáfrica.
Las praderas tropicales se llaman sabanas. Se desarrollan bien en climas que son cálidos todo el año y normalmente bastante secos. Las sabanas más famosas están en África. El Parque Nacional del Serengeti, en Tanzania, tiene tres tipos distintos de praderas de sabana: hierba larga, hierba intermedia y hierba corta. Esta parte del Serengeti se conoce como las llanuras del Serengeti, y en ella vive una fauna que va desde los cerdos hormigueros hasta las cebras.
Las sabanas son importantes para la producción de leche y productos lácteos; las vacas lecheras son más felices, y más productivas, en las zonas en las que pueden picar hierba todo el día.
La tundra
Es una zona en la que el crecimiento de los árboles es difícil debido a las bajas temperaturas y a las cortas estaciones. La vegetación de la tundra se limita a unos pocos arbustos, hierbas y musgos. Los científicos calculan que en la tundra viven unas 1.700 especies diferentes, lo que no es mucho en comparación con los bosques y las praderas. El suelo suele ser demasiado frío para que las plantas echen raíces, y sin plantas, pocas especies animales pueden sobrevivir.
Hay dos tipos de tundra: la tundra alpina y la tundra ártica. La tundra alpina está separada de una región de vegetación forestal por la línea de árboles, la zona más allá de la cual las condiciones son demasiado duras o frías para el crecimiento de los árboles. El clima en las tundras alpinas es frío, nevado y ventoso. La mayor parte de la meseta tibetana, el llamado «techo del mundo» situado en el Tíbet, China e India, es tundra alpina. En esta región de vegetación viven animales como las cabras montesas.
La tundra ártica se da en el extremo norte de la Tierra. Tiene un paisaje desnudo y está congelada durante gran parte del año. Aquí, la tundra puede incluir permafrost, o suelo que está permanentemente congelado. Rusia y Canadá tienen enormes extensiones de tundra ártica. Durante el verano, el permafrost se descongela un poco, permitiendo que algunas plantas crezcan en el suelo húmedo y pantanoso. En la tundra ártica no hay muchos mamíferos, pero miles de insectos y pájaros aparecen cada año y disfrutan de las marismas antes de que se congelen. Entre los pocos mamíferos que prosperan en la tundra ártica están los caribúes y los osos polares.
Desierto
Los desiertos casi no tienen precipitaciones. De hecho, los desiertos se definen específicamente como áreas con una precipitación media anual de menos de 10 pulgadas por año. Los desiertos suelen tener temperaturas diurnas muy altas, temperaturas nocturnas bajas y una humedad muy baja.
El suelo de los desiertos suele ser arenoso, rocoso o de grava. La vida de las plantas está altamente especializada para adaptarse a estas condiciones ásperas y secas, con raíces largas, hojas pequeñas, tallos que almacenan agua y espinas espinosas que disuaden a los animales de tocarlas o comerlas. Los cactus, originarios de los desiertos de América del Norte y del Sur, son un ejemplo de este tipo de plantas. A pesar del aspecto estéril de los desiertos cálidos, están llenos de vida animal. La mayoría de los animales del desierto, como los lagartos o las serpientes, son nocturnos, lo que significa que son activos por la noche. Los animales nocturnos aprovechan las temperaturas nocturnas más frescas del desierto caliente.
Sin embargo, no todos los desiertos son calientes y arenosos. El mayor desierto del mundo es el desierto antártico, que ocupa la mayor parte del continente de la Antártida. En el desierto antártico, las capas de hielo cubren la roca estéril. Pocos animales pueden vivir en el desierto antártico. Los que lo hacen suelen ser microscópicos, como los piojos.
Capa de hielo
Lo interesante de la «región de vegetación» de la capa de hielo es que, en realidad, ¡no hay nada de vegetación allí! Una capa de hielo es una gran extensión de hielo glaciar que cubre la tierra a su alrededor en más de 50.000 kilómetros cuadrados. Actualmente, las únicas capas de hielo se encuentran en la Antártida y en Groenlandia. No confunda las capas de hielo, llamadas casquetes polares, con otras plataformas de hielo o glaciares; una capa de hielo es mucho, mucho más grande.
Las capas de hielo son importantes lugares de investigación para los científicos. La capa de hielo de la Antártida es un registro de los cambios atmosféricos de la Tierra. Observando las capas de hielo, los científicos pueden hacer un seguimiento de los diferentes niveles de contaminación o de los gases volcánicos en la atmósfera. La erupción de 1883 del volcán de la isla indonesia de Krakatoa puede ser localizada y fechada por las distintas burbujas de aire en la capa de hielo de la Antártida, por ejemplo.
Los científicos también están estudiando las capas de hielo para medir el ritmo de fusión del hielo. Se pensaba que algunas partes de la capa de hielo de Groenlandia eran permanentes, pero ahora se están derritiendo a gran velocidad.