Medicina nu a arătat întotdeauna un mare respect pentru corpul uman. Gândiți-vă doar la disprețul macabru pe care primii chirurgi îl aveau față de integritatea noastră corporală. Ei făceau găuri în craniu și drenau abundent sângele cu lipitori sau lănțișoare – o practică care a rămas un pilon al medicinei până la sfârșitul secolului al XIX-lea. Chiar și astăzi, multe dintre cele mai populare intervenții chirurgicale implică îndepărtarea în bloc a unor părți ale corpului – apendicele, vezica biliară, amigdalele, uterul (de obicei, după anii fertilității) – cu asigurarea că pacienții se vor descurca foarte bine fără ele. Există multe motive valide pentru aceste „ectomii”, dar ceea ce a devenit din ce în ce mai puțin apărabil este ideea că pierderea acestor organe are puține sau nici o consecință.
Căutați apendicul. Sau mai degrabă lăsați-l în pace, dacă este posibil. Mulți dintre noi am învățat la școală că această proiecție minusculă, asemănătoare unui deget, de pe colon, este o rămășiță inutilă și vestigială a evoluției noastre, la fel ca oasele mici ale picioarelor găsite la unii șerpi. Dar această idee a fost demitizată, spune biologul evoluționist Heather Smith, director al Laboratoarelor Anatomice de la Universitatea Midwestern din Arizona. Un studiu din 2017 condus de Smith a analizat date despre 533 de specii de mamifere și a constatat că apendicele apare la mai multe specii fără legătură între ele. „Acest lucru sugerează că există un motiv bun pentru a-l avea”, spune ea.
Motivul pare să fie imunologic și gastrointestinal. La toate speciile care au apendice, observă Smith, acesta fie conține, fie este strâns asociat cu țesutul limfoid, care joacă un rol în susținerea sistemului imunitar. La om, apendicele adăpostește, de asemenea, un strat de bacterii intestinale utile – un fapt descoperit de oamenii de știință de la Universitatea Duke. Într-o lucrare din 2007, aceștia au propus că acesta servește ca o „casă sigură” pentru a păstra acești microbi, astfel încât, atunci când microbiomul intestinal este lovit puternic de boală, îl putem reface cu băieții buni ascunși în apendice. Unele dovezi pentru această idee au apărut în 2011, când un studiu a arătat că persoanele fără apendice au de două ori și jumătate mai multe șanse de a suferi o recidivă a infecției cu Clostridium difficile, o tulpină periculoasă de bacterii intestinale care prosperă în absența unor tipuri mai prietenoase.
Apendicele poate avea roluri mai îndepărtate în organism – inclusiv unele care pot merge prost. Un studiu publicat în octombrie anul trecut a descoperit că alfa-sinucleina prost pliată – o proteină anormală găsită în creierul pacienților cu boala Parkinson – se poate acumula în apendice. În mod intrigant, studiul a constatat că persoanele cărora li s-a extirpat organul la vârsta adultă tânără par să aibă o protecție modestă împotriva bolii Parkinson.
Noile cercetări au aruncat, de asemenea, lumină asupra valorii amigdalelor și adenoidelor noastre. Într-un studiu publicat în iulie anul trecut, o echipă internațională a evaluat impactul pe termen lung al îndepărtării acestor structuri, sau al lăsării lor, la 1,2 milioane de copii danezi. Pe o perioadă de urmărire cuprinsă între 10 și 30 de ani, s-a constatat că cei aproximativ 5 la sută dintre cei cărora li s-a extras unul sau ambele seturi de organe înainte de vârsta de nouă ani aveau o rată de două până la trei ori mai mare de boli ale căilor respiratorii superioare și rate mai mari de alergii și astm. În special, ei au suferit mai frecvent de infecții ale urechii și, în cazul adenoamigdalelor, de infecții ale sinusurilor – afecțiuni despre care se crede că sunt ajutate de intervenția chirurgicală.
Știm de mult timp că adenoizii și amigdalele „acționează ca o primă linie de apărare împotriva agenților patogeni care pătrund prin căile respiratorii sau prin alimentație”, spune Sean Byars, cercetător senior la Școala de Sănătate a Populației și Sănătate Globală din Melbourne și autorul principal al lucrării. Faptul că aceste țesuturi sunt cele mai proeminente la copii, adenoidele fiind aproape dispărute la vârsta adultă, a întărit opinia că ele nu sunt esențiale, dar, după cum subliniază Byars, „poate că există un motiv pentru care sunt cele mai mari în copilărie”. Poate că ele joacă un rol de dezvoltare, ajutând la modelarea sistemului imunitar în moduri care au consecințe de durată.
Byars avertizează că studiul său, oricât de mare ar fi, așteaptă să fie confirmat și de alții și că decizia de a trata un anumit copil trebuie luată individual. Cu toate acestea, el spune: „Având în vedere că acestea sunt unele dintre cele mai frecvente intervenții chirurgicale în copilărie, rezultatele noastre sugerează că o abordare conservatoare ar fi înțeleaptă.”
Este demn de remarcat faptul că ratele de amigdalectomie au scăzut în SUA, în special de la apogeul de la mijlocul secolului al XX-lea. Chirurgii fac, de asemenea, mai puține histerectomii, reflectând o opinie din ce în ce mai răspândită conform căreia uterul nu-și depășește utilitatea odată cu nașterea copiilor și că există modalități mai puțin drastice de abordare a unor probleme comune, cum ar fi tumorile fibroase.
Atunci, există părți ale corpului uman cu adevărat inutile sau vestigiale? Poate că cel mai bun caz poate fi făcut pentru măselele de minte. „Fețele noastre sunt atât de plate, în comparație cu alte primate, încât adesea nu există loc pentru ele”, observă Smith. Și având în vedere modul în care ne măcelărim și ne gătim mâncarea, „chiar nu avem nevoie de ele.”
.