Castorul

Barajul de castor este una dintre marile minuni naturale ale regnului animal.

Simbol al industriei și al eticii muncii, acest rozător semi-acvatic poate modifica peisajul înconjurător ca o modalitate de a se proteja de prădătorii periculoși. Deoarece barajul are efecte benefice asupra restului mediului înconjurător, castorul este considerat a fi o specie-cheie oriunde locuiește. De aceea, este esențial ca populațiile de castori să se refacă după ce au fost vânate în exces în secolele anterioare.

5 fapte incredibile despre castor!

• Numele „castor”, care a intrat în limba engleză de la începuturile limbii germanice, își poate urmări rădăcinile până la un cuvânt care înseamnă maro.
• Cel mai mare baraj de castor găsit vreodată a avut o lungime de aproximativ o jumătate de milă în Wood Buffalo Park din Alberta. S-a crezut că a fost un proiect de mai multe generații.
• Castorul apare pentru prima dată în registrul fosilelor acum 10-12 milioane de ani din Germania. A ajuns în America de peste strâmtoarea Bering cu cel puțin șapte milioane de ani în urmă.
• Castorul este simbolul național al Canadei.
• Castorii se împerechează pe viață.

Denumirea științifică a castorului

Toate speciile vii de castori aparțin genului Castor – o denumire științifică care înseamnă pur și simplu castor în greaca veche. Există două specii actuale în acest gen: castorul eurasiatic și castorul nord-american, fiecare dintre acestea putând fi împărțită în diverse subspecii. Alte două specii dispărute din acest gen sunt cunoscute din arhivele fosile. Una dintre acestea este Castor californicus, care a trăit în vestul Americii de Nord și care probabil a dispărut la un moment dat în Pleistocen (între 2,58 milioane de ani și 11.700 de ani în urmă). Un al doilea gen de castori, cunoscut sub numele de castor uriaș, a dispărut probabil în timpul ultimei ere glaciare. După cum sugerează și numele, această creatură masivă creștea până la 2,5 metri lungime și cântărea 200 de kilograme. Castorul este singurul membru în viață al familiei sale (denumirea științifică Castoridae) și aparține, de asemenea, ordinului rozătoarelor.

Aparența castorului

Castorul are un corp destul de robust, un gât puternic, un cap supradimensionat, urechi scurte și rotunjite, mâini îndemânatice, picioare palmate și o coadă plată. Blana impermeabilă de culoare maro închis-roșiatică este compusă din două straturi: un strat inferior mai moale și fire de păr de pază mai protectoare sau stratul superior. Castorul are, de asemenea, o gheară specializată pe piciorul din spate care funcționează ca un pieptene cu care își curăță blana.

Castorul are un întreg set de adaptări care îl ajută să supraviețuiască în habitatul său natural. Dinții ascuțiți, care sunt îmbogățiți cu oligoelemente și fier (ceea ce îi conferă o culoare portocalie), au o ușoară curbură spre înapoi cu ajutorul căreia poate tăia cu ușurință copacii. Coada mare, plată și coroiată are mai multe scopuri: stochează excesul de grăsime pentru iarnă, oferă un avertisment util celorlalți atunci când este plesnit în apă și îi susține corpul de sol atunci când mestecă în copaci. Atunci când este scufundat, urechile, nasul, membrana nicitantă (în esență, o pleoapă suplimentară) și buzele din spatele dinților castorului pot fi închise pentru a împiedica apa să intre în corp. Propulsat de picioarele din spate, castorul poate înota prin apă cu aproximativ 8 km/h.

Castorul este al doilea cel mai mare rozător din lume, după capibara. De la cap la cocoașă, poate crește până la 1,5 metri lungime, cu încă 10 până la 20 de centimetri cuprinzând coada. Castorul are aproximativ aceeași mărime ca un câine de talie medie, cântărind între 24 și 66 de kilograme.

Castorii din Eurasia și cei din America de Nord sunt destul de asemănători ca înfățișare, dar se pot observa cu siguranță câteva diferențe subtile între ei. Specia nord-americană este ușor mai mică ca mărime. De asemenea, are un cap mai îngust și o coadă de formă mai ovală. În ciuda eforturilor depuse de oameni, cele două specii nu pot fi hibridizate împreună, poate pentru că poartă un număr diferit de cromozomi.

Comportamentul castorului

Ca niciun alt animal de pe planetă, castorul mobilizează resurse enorme pentru a-și construi barajul caracteristic. Acest proiect ingineresc are loc, de obicei, în timpul verii sau la începutul toamnei, când castorii taie copaci și arbuști cu dinții și apoi transportă materialul în gură până la locul unde își construiesc casa. Ei îngrămădesc bețele în direcția curgerii apei și apoi le umplu cu iarbă și noroi. Ori de câte ori există o scurgere sau o problemă structurală, castorul se va strădui să o repare cât mai repede posibil.

Scopul barajului este de a crea un mediu acvatic durabil în care își pot construi o cabană. Aceste locuințe elaborate servesc ca un fel de fortăreață insulară pe apă. Ele au o cameră centrală și două intrări subacvatice la care prădătorii nu pot avea acces. Dar dacă, din orice motiv, castorul nu poate sau nu dorește să construiască un baraj pe apă, el are totuși posibilitatea de a trăi într-o vizuină lângă mal pentru protecție.

Unul dintre cele mai remarcabile fapte despre aceste loje este modul în care ele modifică debitul și nivelul apei din jur. Potrivit National Geographic, ele pot crește cu până la 600% cantitatea de apă deschisă, ceea ce reduce seceta și îmbunătățește viabilitatea zonelor umede. Din nefericire, castorul poate deveni o pacoste prin bararea accidentală a cursurilor de apă create de om, ceea ce poate provoca inundații nedorite.

Viața castorului se învârte în jurul unor mici grupuri familiale de aproximativ opt indivizi strâns înrudiți (numite colonii) care se hrănesc, construiesc baraje și își cresc puii împreună. Aceste legături de familie sunt întărite și consolidate prin toaletare și joc. Dar castorii sunt la fel de intoleranți cu străinii pe cât sunt de prietenoși cu membrii familiei. Aceste animale teritoriale își vor apăra agresiv terenul de intrușii din exterior. Ei își marchează teritoriile prin crearea unor grămezi de noroi vizibile, pline de secreții. Odată ce se apropie o amenințare, castorii își vor plesni cozile pe apă, ceea ce servește drept avertisment pentru intruși și un semnal pentru membrii familiei din apropiere. Dacă se află într-un pericol deosebit, atunci castorii vor fugi în apă și se vor ascunde în lojele lor.

Mirosul este o parte integrantă a abilităților de comunicare ale castorilor. Aceștia produc ulei de castoreum pe bază de urină din glanda lor anală (despre care unii spun că miroase a vanilie moscată) cu scopul de a marca teritoriul și de a identifica alți castori. De asemenea, ei amestecă acest ulei cu blana lor pentru a o face impermeabilă. Strigătele verbale nu reprezintă o mare parte din repertoriul lor de comunicare, dar fac zgomote joase de gemete.

Copiii sunt rareori văzuți în timpul zilei, cu excepția orelor de crepuscul. Ei realizează aproape totul pe timp de noapte, când este mai puțin probabil ca prădătorii să îi observe. Spre deosebire de multe alte mamifere, castorii nu hibernează pe timpul iernii, dar în schimb se pregătesc meticulos pentru lunile rare de iarnă prin acumularea de depozite de grăsime și ascunzători de hrană.

Habitatul castorului

Așa cum sugerează și numele, castorul nord-american are o arie de răspândire masivă care se întinde în cea mai mare parte a Canadei, Statelor Unite și în unele părți ale Mexicului (a fost introdus ulterior și în Finlanda), în timp ce aria de răspândire a castorului eurasiatic se întinde în unele părți ale Europei (inclusiv în Marea Britanie) și în Asia Centrală. Se găsesc exclusiv în ecosistemele de apă dulce, cum ar fi pârâurile, lacurile, iazurile și râurile cu păduri și arbuști abundenți.

Alimentația castorului

Cuvântătoarele sunt furajere erbivore care au în intestin microorganisme specializate pentru a descompune celuloza foarte dură din materia vegetală. Pentru a face față celor mai friguroase perioade ale anului, castorii își pot depozita hrana sub cabana lor pentru a rezista pe timpul iernii. Chiar dacă apa este înghețată, castorul poate avea acces fără probleme la depozitele de hrană.

Ce mănâncă castorul?

Dieta castorului variază în funcție de anotimpuri. În lunile de primăvară și de vară, castorul se hrănește cu frunze, ierburi, sedimente, rădăcini și ierburi. În timpul lunilor de toamnă și de iarnă, ei trec în principal la scoarță și plante lemnoase. Castorul nord-american pare să prefere plopul, fagul, arinul, arțarul și plopii. Această creatură inteligentă are capacitatea de a crea un canal care să ducă de la sursa de hrană înapoi la baraj.

Predatori și amenințări ale castorului

Castorul a fost amenințat din punct de vedere istoric de pierderea habitatului și de capcane. Timp de multe secole au fost vânați pe o scară enormă pentru blana, carnea și uleiul lor. După ce numărul lor a scăzut în Europa, comerțul cu blănuri de castor a devenit o parte integrantă a economiei coloniale din America și a atins apogeul la un moment dat în secolul al XIX-lea, când se vânau peste 150.000 de blănuri pe an. De atunci, declinul comerțului cu blănuri a eliminat o sursă enormă de presiune asupra populației de castor, ceea ce i-a permis acestuia să se recupereze.

Ce mănâncă castorul?

Castorul este în mod obișnuit pradă leilor de munte, lupilor, coioților, vulpilor, vulturilor și chiar, uneori, urșilor. Dar pierderea unor populații de prădători a făcut ca castorul să supraviețuiască mai ușor în sălbăticie.

Reproducerea, puii și durata de viață a castorului

Castorul este cunoscut ca un partener fidel care va forma relații monogame excepțional de puternice pe termen lung cu un singur partener. Dacă partenerul său moare, abia atunci partenerul supraviețuitor își va căuta un alt partener. Cu toate acestea, un studiu genetic din 2009 a dezvăluit câteva fapte neobișnuite despre strategia de reproducere a castorului. La fel ca oamenii, aceștia se pot angaja, de asemenea, în unele relații promiscue pe termen scurt ori de câte ori se ivește ocazia. Castorii se împerechează o dată pe an, între ianuarie și martie în climatele nordice și între noiembrie și decembrie în climatele mai calde. Femela se va pregăti să nască prin crearea unui pat moale în lojă, unde își folosește coada pe post de covoraș de naștere.

După o perioadă de gestație de aproximativ trei luni, mama produce un pui de unul până la patru pui odată. Acești pui se nasc cu un strat complet de blană, cu ochii deschiși și cu abilitatea de a înota. Ei primesc o educație temeinică (precum și protecție) din partea ambilor părinți pentru a-i pregăti pentru rigorile vieții de adult. După încă aproximativ trei luni, sunt înțărcați de către mama lor și încep să se bazeze pe deplin pe hrana solidă. Cei mai mulți pui rămân cu părinții în primii doi ani de viață (pentru a ajuta la îngrijirea copilului și la construirea barajului) și apoi devin maturi din punct de vedere sexual în anul următor. Castorii au o speranță de viață de aproximativ 10 până la 20 de ani în sălbăticie.

Populația de castori

În conformitate cu Lista Roșie a IUCN, atât castorul eurasiatic, cât și castorul nord-american sunt considerate a fi specii care prezintă cel mai puțin îngrijorare. Se estimează că între șase și 12 milioane de castori trăiesc în America de Nord și încă un milion în Europa. La începutul secolului al XX-lea, după mulți ani de vânătoare intensă, castorul a dispărut din multe părți ale fostului său teritoriu. Numărul de exemplare s-a îmbunătățit de când a încetat vânătoarea, dar încă nu a revenit la nivelul de odinioară.

Castorul la grădina zoologică

Castorul poate fi găsit la grădina zoologică din Detroit, la grădina zoologică din Oregon, la grădina zoologică națională Smithsonian din Washington DC, la grădina zoologică Lincoln Park din Chicago, la grădina zoologică din Minnesota și în alte locuri din țară.

Vezi toate cele 85 de animale care încep cu B