Apologetica poate fi definită simplu ca fiind apărarea credinței creștine. Simplitatea acestei definiții maschează însă complexitatea problemei de a defini apologetica. Se pare că a fost adoptată o diversitate de abordări în definirea sensului, a domeniului de aplicare și a scopului apologeticii.
Cuvântul „apologetică” provine din cuvântul grecesc apologia, care a fost folosit inițial ca un discurs de apărare. În Atena antică se referea la o apărare făcută în sala de judecată ca parte a procedurii judiciare normale. După acuzație, inculpatului i se permitea să respingă acuzațiile cu o apărare (apologia). Exemplul clasic de apologie a fost apărarea lui Socrate împotriva acuzației de predicare a zeilor de scenă, apărare relatată de cel mai faimos elev al său, Platon, într-un dialog numit Apologia.
Cuvântul apologia apare de 17 ori sub formă de substantiv sau verb în NT și poate fi tradus prin „apărare” sau „justificare” în fiecare caz. Ideea de a oferi o apărare argumentată a credinței este evidentă în Fp 1,7.16: și mai ales în 1 Pt 3,15, dar în NT nu este schițată nicio teorie specifică a apologeticii.
În secolul al II-lea, acest cuvânt general pentru „apărare” a început să capete un sens mai restrâns pentru a se referi la un grup de scriitori care apărau credințele și practicile creștinismului împotriva diferitelor atacuri. Acești oameni erau cunoscuți sub numele de apologeți datorită titlurilor unora dintre tratatele lor, dar se pare că abia în 1749 apologetica a fost folosită pentru a desemna un discipol teologic specific.
A devenit uzual să folosim termenul de apologetică pentru a ne referi la un efort sau la o lucrare specifică de apărare a credinței. O apologie poate fi un document scris, un discurs sau chiar un film. Apologeții își dezvoltă apărarea credinței creștine în legătură cu probleme științifice, istorice, filosofice, etice, religioase, teologice sau culturale.