Clasa ca rang distinct de clasificare biologică având propriul nume distinctiv (și nu doar numit gen de nivel superior (genus summum)) a fost introdusă pentru prima dată de botanistul francez Joseph Pitton de Tournefort în clasificarea sa a plantelor apărută în lucrarea Eléments de botanique, 1694.
În măsura în care este disponibilă o definiție generală a unei clase, aceasta a fost concepută din punct de vedere istoric ca înglobând taxoni care combină un grad distinct de organizare – adică un „nivel de complexitate”, măsurat în funcție de cât de diferențiate sunt sistemele lor de organe în regiuni distincte sau sub-organe – cu un tip distinct de construcție, adică o anumită dispunere a sistemelor de organe. Acestea fiind spuse,compoziția fiecărei clase este determinată în cele din urmă de judecata subiectivă a taxonomiștilor. Adesea nu există un acord exact, diferiți taxonomiști adoptând poziții diferite. Nu există reguli obiective pentru a descrie o clasă, dar pentru animalele bine cunoscute este posibil să existe un consens.
În prima ediție a lucrării sale Systema Naturae (1735), Carl Linnaeus a împărțit toate cele trei regnuri ale naturii (minerale, plante și animale) în clase. Doar în regnul animal clasele lui Linnaeus sunt similare cu clasele folosite astăzi; clasele și ordinele sale de plante nu au fost niciodată menite să reprezinte grupuri naturale, ci mai degrabă să ofere o „cheie artificială” convenabilă, conform Systema Sexuale, bazată în mare parte pe aranjamentul florilor. În botanică, clasele sunt acum rareori discutate. De la prima publicare a sistemului SGA în 1998, care a propus o taxonomie a plantelor cu flori până la nivelul ordinelor, multe surse au preferat să trateze rangurile superioare ordinelor drept clade informale. Acolo unde au fost atribuite ranguri formale, acestea au fost reduse la un nivel foarte mult mai jos, de exemplu clasa Equisitopsida pentru plantele terestre, cu diviziunile majore din cadrul clasei atribuite subclaselor și superordinelor.
Clasa a fost considerată cel mai înalt nivel al ierarhiei taxonomice până la introducerea, la începutul secolului al XIX-lea, a embranșamentelor lui George Cuvier, numite pentru prima dată Phyla de Ernst Haeckel.
.