Un fapt pe care îl știm din copilărie: fiecare fulg de zăpadă este unic.
Nu-i așa?
Expertul în fulgii de zăpadă de la UW-Madison, profesorul de meteorologie Pao Wang, a dat cu blândețe vestea sumbră: „Nu chiar. Cred că zicala este mai mult sau mai puțin un mod pitoresc de a spune că există atât de multe varietăți de fulgi de zăpadă, mii de tipuri diferite.”
Wang studiază modul în care zăpada și gheața se formează în norii cirrus – norii înalți și vaporoși care joacă un rol major în climă.
Fulgii de zăpadă sunt toți construiți pe baza formei hexagonale care apare atunci când picăturile de apă îngheață în cristale. Modelele de bază includ plăci hexagonale, coloane simple, coloane subțiri, ace și forme stelare, cristaline sau ramificate. Aceste forme se pot construi unele peste altele pentru a crea construcții complexe, hibride, care reflectă condițiile de temperatură și umiditate din timpul formării. Condițiile calde și umede sunt deosebit de favorabile fulgilor mari și complecși.
Dar varietatea nu este infinită, spune Wang: „Întâlnești unii fulgi de zăpadă care arată exact la fel cu ochiul liber”. Apoi, ca și cum ar fi dornic să îndulcească rana la singura și adevărata veridicitate a copilăriei, el adaugă: „Dacă vrei cu adevărat să intri în detalii, cu un microscop de mare putere, poți oricând să observi unele diferențe, dar nu cred că aceasta este intenția inițială a proverbului.”