Conacul LaLaurie, fotografie de Tom Bastin
Pentru restul țării, lucrurile care se întâmplă în timpul nopții trec în prim-planul imaginației timp de o lună pe an. Dar în New Orleans, adesea numit cel mai bântuit oraș din America, fiecare zi ar putea la fel de bine să fie Halloween. Plimbați-vă prin New Orleans în orice noapte și este posibil să întâlniți aceste lucruri: un cimitir suprateran. Un conac din secolul al XVIII-lea acoperit de pânze de păianjen. Un ghid turistic care spune povești despre istoria bântuită a orașului. Iată doar câteva povești adevărate din trecutul bântuit al orașului New Orleans.
Epidemia de febră galbenă din New Orleans, 1817-1905
Poate cele mai macabre tablouri care s-au desfășurat vreodată în New Orleans au avut loc în timpul epidemiilor de febră galbenă, care au atins vârful în 1853 (7.849 decese), 1858 (4.845 decese) și 1878 (4.046 decese), potrivit Bibliotecii Publice din New Orleans. În total, 41, 000 de suflete aveau să își piardă viața din cauza febrei galbene în secolul al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea. Virusul transmis de țânțari, membru al familiei Flaviviridae, a făcut ravagii în special în rândul populației de imigranți nou-veniți în oraș. Indivizii se infectau atunci când erau mușcați de un țânțar purtător al virusului, astfel încât era ușor ca mai mulți membri ai unei gospodării să sufere de boală. Durerile de cap, durerile musculare, febra și icterul (de unde și numele de febră galbenă) erau urmate de insuficiență hepatică și renală, hemoragie, convulsii, comă și deces.
Cazurile de febră galbenă au atins vârful în timpul lunilor mai calde, când țânțarii sunt cei mai activi și, timp de ani de zile, familiile care aveau mijloacele de a fugi în timpul verii au făcut acest lucru. În timpul celor mai grave epidemii, unul din 10 oameni care rămâneau în țară murea. În 1853, mai mult de o mie de oameni au murit în fiecare săptămână. Evident, serviciile civile nu erau echipate pentru a face față unor decese în masă de o asemenea amploare, dar au făcut tot ce au putut. În fiecare zi, căruțele cu cadavre înconjurau cartierele, șoferii strigând „Scoateți-vă morții”. Mormintele comune se înșirau de-a lungul perimetrului orașului.
Din fericire, oamenii de știință de la începutul secolului al XX-lea și-au dat seama că dacă controlau populațiile de țânțari prin limitarea zonelor de reproducere a acestora, puteau controla răspândirea bolilor. New Orleanienii s-au alăturat forțat să-și închidă cisternele, să dreneze bălțile stagnante și să creeze sisteme subterane de canalizare. După 1905, febra galbenă nu a mai făcut ravagii în Crescent City… dar încă mai există în alte părți ale lumii.
The LaLaurie Mansion (1114 Royal Street)
Casa LaLaurie este bine cunoscută atât în interiorul, cât și în afara limitelor orașului New Orleans. Kathy Bates a portretizat-o pe Delphine LaLaurie într-un episod recent al serialului American Horror Story, iar atracțiile din casele bântuite includ frecvent omagieri ale acestei povești macabre.
LaLaurie a înrobit afro-americani și a fost o amantă notorie și crudă. După ce o fetiță de 12 ani a fugit îngrozită de biciul lui LaLaurie, căzând de pe acoperiș și murind din cauza rănilor, autoritățile au fost chemate să investigheze. Deoarece tratamentul crud față de sclavi era interzis prin lege, sclavii lui LaLaurie au fost luați din casă și vânduți la licitație. Din păcate, unul dintre prietenii lui LaLaurie i-a cumpărat și i-a dat înapoi. Dacă celebrul temperament al lui LaLaurie a determinat-o să acționeze din răzbunare față de sclavi sau dacă era pur și simplu nebună, nimeni nu știe, dar ce era mai rău avea să vină.
Vizitatorii casei LaLaurie au devenit din ce în ce mai puțini, pe măsură ce zvonurile despre cruzimea ei s-au răspândit și i-au afectat reputația. În 1834, un bucătar a dat foc intenționat casei, în speranța că va aduce o intervenție civică (în cel mai bun caz) sau ușurarea morții (în cel mai rău caz). În spatele unei uși încuiate de la etajul al treilea, pompierii au descoperit o scenă descrisă astfel de The New Orleans Bee la 11 aprilie 1834.
„Șapte sclavi, mai mult sau mai puțin oribil mutilați, au fost văzuți suspendați de gât, cu membrele aparent întinse și sfâșiate de la o extremitate la alta. Acești sclavi fuseseră închiși de femeia LaLaurie timp de mai multe luni în situația din care fuseseră astfel salvați în mod providențial, și fuseseră ținuți în existență doar pentru a le prelungi suferința.”
Redacțiile ulterioare ale poveștii au inclus forme și mai perverse și mai grafice de tortură, dar relatarea lui Bee este cea mai fiabilă versiune. LaLaurie a reușit să scape, iar o mulțime furioasă a distrus interiorul casei sale, spărgând mobila și smulgând uși și balustrade înainte ca ordinea să fie restabilită. Casa distrusă a stat sigilată timp de ani de zile și, în cele din urmă, a revenit pe piață. A fost cumpărată de actorul Nicolas Cage în 2007 și vândută în 2008. Se spune pe stradă că nu a îndrăznit niciodată să petreacă o noapte acolo.