Mai 13, 1861. Peste 10 zile, alegătorii din Virginia urmau să decidă dacă ratifică o ordonanță de rupere a legăturilor cu Uniunea, redactată cu o lună mai devreme în timpul unei convenții de secesiune la Richmond. O delegație ad-hoc din 27 de comitate din vestul Virginiei s-a adunat la Wheeling, în extremitatea nord-vestică a statului. Acolo, cei 436 de delegați adunați acum în Washington Hall, clădirea masonică din Wheeling, au dezbătut dacă nord-vestul – acea zonă aflată la vest de Alleghenies și la nord de râul Big Kanawha – va fi de acord cu secesiunea.
Delegații cei mai radicali doreau să se desprindă de Vechiul Dominion și să formeze un nou stat loial Uniunii, un curs fără precedent care ar fi desprins regiunea de legăturile sale pentru a naviga pe o mare necunoscută, fără nicio garanție de port sigur. Un banner deasupra celor 65 de delegați din Wood County, de-a lungul râului Ohio, scria: „Noua Virginia, acum sau niciodată”. Îndemnând mulțimea „acum sau niciodată” a fost John S. Carlile din Clarksburg, la 35 de mile la sud de linia Pennsylvania. El a crezut timp de un deceniu că vestul Virginiei ar trebui să se desprindă de est.
Moderatele au pledat pentru simpla redactare a unor rezoluții care să condamne secesiunea și să detalieze o istorie a nedreptăților pe care guvernul de la Richmond le-a provocat vestului. Carlile le-a reamintit că Richmond a cerut deja ca miliția confederată să fie ridicată în nord-vest. „Niciun popor care s-a mulțumit cu rezoluții pe hârtie, în timp ce baionetele răsunau în jurul lor… nu și-a păstrat vreodată libertatea”, a tunat el.
Waitman T. Willey, un avocat din Morgantown – chiar sub granița cu Pennsylvania – a avertizat că formarea unui nou stat va fi considerată „triplă trădare: trădare împotriva Statelor Unite, trădare împotriva Virginiei și trădare împotriva Statelor Confederate ale Americii.”
Două zile mai târziu, delegații, dintre care majoritatea nu erau încă pregătiți să renunțe la Virginia, au declarat ordonanța de secesiune nulă și neavenită. S-au întors acasă pentru a munci pentru înfrângerea acesteia, dar dacă secesiunea trecea, aveau să ceară comitatelor lor să aleagă în mod oficial delegați la o a doua convenție de la Wheeling, una care să producă probabil mai mult decât „rezoluții pe hârtie.”
Diferențele de topografie și cultură dintre cele două regiuni ale Virginiei provocau de mult timp conflicte politice. Râurile vestice curgeau spre nord și vest, întărind legăturile de comerț și cultură cu Pennsylvania și Ohio mai degrabă decât cu Tidewater Virginia. Între 1831 și 1853, calea ferată Baltimore & Ohio Railroad și-a croit drum de la Harpers Ferry la Wheeling, deschizând comerțul între nord-vestul Virginiei și Baltimore, nu Richmond. Cei din est s-au plâns că această cale ferată a „aboliționalizat” vestul.
Cele mai mari oase de discordie au fost sclavia și reprezentarea legislativă. Fiecare comitat din Virginia a primit doi reprezentanți în Camera Delegaților. Acest lucru a dat controlul estului, unde existau mult mai multe comitate. Estul Virginiei s-a bucurat, de asemenea, de majoritatea districtelor senatoriale. Sufragiul era exclusiv pentru proprietarii de terenuri, iar speculanții absenteiști dețineau o mare parte din vest.
Mulți estici considerau că vestul accidentat era potrivit doar pentru barbarii pe jumătate sălbatici. Aceștia erau de acord cu Benjamin Watkins Leigh, un politician din sudul Richmond-ului, care a adulmecat: „Ce parte reală, în ceea ce privește mintea, se poate presupune că ar putea lua țărănimea din vest în afacerile statului?”
Plantele întinse din est foloseau o mare parte din forța de muncă a sclavilor. Fermele mici din munți nu au făcut acest lucru, așa că sclavii din vest au fost găsiți în principal în fermele mai mari de-a lungul văilor râurilor și în minele de sare și de cărbune din comitatul Kanawha. Fermierii, meșteșugarii și muncitorii din vest credeau că munca sclavilor nu făcea decât să le refuze oportunități și să scadă salariile.
Până în 1829, urletele pentru propriul lor stat din partea „yokelilor” din vest au devenit suficient de puternice pentru a forța o convenție constituțională. Ei au cerut să se bazeze reprezentarea legislativă pe populația albă – populația albă din vest crescuse cu aproape 370% între 1790 și 1829, în timp ce cea din est scăzuse. Deconectați dreptul de vot de dreptul de proprietate. Dacă tot suntem aici, să abolim sistemul viva voce, astfel încât alegătorii să nu mai fie nevoiți să își exprime opțiunile cu voce tare, și să înființăm școli publice gratuite pentru toți copiii albi.
Easternii au fost îngroziți. Să separăm votul de proprietatea funciară? Aceasta era „cea mai strigătoare la cer nedreptate încercată vreodată în orice țară”, a spus Leigh, împotriva drepturilor de proprietate. Votul secret? Nu putea ieși nimic bun din asta. Școli gratuite în vest care să fie susținute de est, care suporta cea mai mare parte a poverii fiscale – absurd!
Convenția din 1829-30 a schimbat puține lucruri, dincolo de extinderea modestă a sufragiului. Din ce în ce mai mult, vestul percepea Richmond ca fiind locul unde se duceau banii săi din impozite și unde legile erau scrise în beneficiul aristocrației estice.
Divizibilitatea crescândă era evidentă, chiar și pentru cei din afară. După ce senatorul John C. Calhoun din Carolina de Sud a ridicat spectrul dezbinării în 1850, o mișcare de secesiune a început în estul Virginiei – determinându-l pe senatorul Daniel Webster din Massachusetts să facă apel la loialitatea locuitorilor din vestul Virginiei. „Ce om întreg la minte ar presupune că veți rămâne o parte integrantă a Virginiei la o lună după ce Virginia a încetat să mai fie parte integrantă a Statelor Unite?”, a observat el într-un discurs de 4 iulie în 1851.
„Virginia de Vest aparține Văii Mississippi”, a declarat Henry Winter Davis, un congresman al Partidului American din Maryland, care a prezis: „Virginia nu se poate retrage niciodată din confederația existentă fără a fi divizată.”
În această atmosferă, locuitorii din estul Virginiei au ascultat în cele din urmă cererile de lungă durată ale vestului pentru o nouă convenție constituțională și au consimțit la o serie de reforme. Guvernatorul și alți oficiali de stat și locali urmau să fie aleși de acum înainte prin votul direct al tuturor bărbaților albi de peste 21 de ani, indiferent de proprietatea asupra bunurilor. La primele alegeri directe, locuitorii Virginiei – pentru prima și singura dată – au ales un occidental ca guvernator: Joseph Johnson, un proprietar de sclavi din comitatul Harrison, locul pe care John S. Carlile îl numea acasă.
Cele două camere ale Legislativului au primit puteri egale, cu o repartiție pentru Cameră bazată pe populația albă; vestul a primit 83 de delegați, iar estul 69. Estul a primit 30 de districte ale Senatului față de cele 20 ale vestului.
„Huzzah, trei urale și un tigru!” ar fi trebuit să răsune prin munți după aceste victorii, dar noua constituție a schimbat și legile fiscale. Bărbații albi urmau să plătească un impozit pe cap, comercianții erau impozitați prin intermediul unui sistem de licențe, iar toate proprietățile urmau să fie impozitate la valoarea medie de piață – cu excepția sclavilor. Proprietarii de sclavi nu urmau să plătească impozite pentru sclavii mai mici de 12 ani. Toți ceilalți sclavi urmau să fie impozitați cu o sumă fixă egală cu impozitul pe un teren în valoare de 300 de dolari. Pământul era impozitat la o rată mai mică decât alte tipuri de proprietăți, cum ar fi animalele; legarea impozitului pe sclavi de echivalentul a 300 de dolari de teren însemna că vacile unui fermier din vest erau impozitate cu 40 de cenți pe 100 de dolari de valoare, în timp ce impozitul pe sclavi, cei mai mulți dintre ei din est, era de doar 11 cenți pe 100 de dolari.
Estul încă plătea mai multe taxe decât vestul, dar impozitarea sclavilor la valoarea de piață ar fi pompat sânge în vistieria anemică și plină de datorii a Virginiei. Prețul de piață era în creștere datorită cererii din sudul profund, dar proprietatea sclavilor evaluată la 234 milioane de dolari a adus impozite de numai 326.000 de dolari în visteria statului. Impozitarea sclavilor, așa cum erau impozitate alte proprietăți, ar fi putut plăti pentru infrastructura dorită de locuitorii din vest, cum ar fi mai multe căi ferate. Noul sistem de impozitare a anulat satisfacția lor față de celelalte modificări constituționale.
Coarda sfărâmicioasă care lega cele două regiuni ale Virginiei s-a destrămat rapid după ce alte șapte state sudiste au făcut secesiune din Uniune, începând cu decembrie 1860. În câteva zile, Garda din Clarksburg a avertizat că, în cazul în care Legislativul din Virginia a convocat o convenție de secesiune, locuitorii din vest ar trebui să ia măsuri „pentru a forma un nou stat în Uniune.”
În ziua de Anul Nou, pro-unionistii reuniți în Parkersburg au concluzionat: „Doctrina secesiunii nu are niciun mandat în Constituție”. La o întâlnire similară din Wellsburg, un alt oraș de pe râul Ohio, participanții au declarat: „Nu ne leagă nicio legătură cu Virginia de Est, în afară de legile nedrepte pe care le-au făcut. În niciun caz nu suntem și nici nu vom putea fi vreodată de partea lor”. Pe de altă parte, publicația Kanawha Valley Star, pro-Sud și pro-sclavie, a salivat în fața perspectivei ca cărbunele din Kanawha să fie vândut fără a plăti guvernului federal un tarif de 24%, dacă Virginia ar fi făcut secesiune.
O convenție pentru a aborda secesiunea s-a întrunit la Richmond pe 14 februarie 1861. Unul dintre membri – Waitman T. Willey, care în curând avea să-i avertizeze pe cei din vest despre tripla trădare – le-a reamintit delegaților că, pe o distanță de aproape 400 de mile, vestul Virginiei se învecina cu două dintre cele mai puternice state din punct de vedere militar din nord, Ohio și Pennsylvania. Secesiunea însemna aproape sigur război, ceea ce ar fi transformat văile din nord-vestul Virginiei în locuri de sacrificare. „Cum am sta într-o Confederație sudică? Păi, domnule, am fi măturați de inamic de pe fața pământului înainte ca vestea unui atac să ajungă la prietenii noștri din est.”
La 17 aprilie, după atacul de la Fort Sumter și apelul președintelui Abraham Lincoln la 75.000 de voluntari pentru a înăbuși rebeliunea, convenția din Richmond a adoptat articolele de secesiune – în așteptarea aprobării de către alegătorii statului la 23 mai. Mulțimea a cutreierat străzile din Richmond, călcând în picioare steagul SUA, atârnând ștreanguri de ștreang în copacii din apropierea locuințelor delegaților din vest și spânzurând un delegat în efigie. Majoritatea locuitorilor din vest au fugit acasă.
Dincolo de munți, secesiunea a fost cea mai populară acolo unde se găseau cei mai mulți sclavi, adică în principal în secțiunile din sud și est. Sentimentul anti-secesiune a fost cel mai puternic în nord-vest, unde industria prindea rădăcini. În ziua precedentă, 4 iulie, ziarul cu înclinații republicane din Wheeling, Intelligencer, nota că un banner electoral Lincoln-Hamlin plutea deasupra unei case de acolo „la fel de mândru pe o briză din Virginia cum ar fi fost pe vânturile din New Hampshire”. Dar opiniile erau împărțite peste tot. La Fairmont, în nord-vest, secesioniștii pro-secesiune au luat cu asalt o reuniune a Uniunii, ceea ce a dus la o bătaie liberă cu cel puțin 80 de combatanți de fiecare parte.
Fără să aștepte referendumul din mai, guvernatorul John Letcher a ordonat confiscarea proprietăților federale în toată Virginia. Primarul din Wheeling, Andrew Sweeney, căruia i s-a ordonat să securizeze vama, oficiul poștal și toate clădirile și documentele publice din acel oraș, l-a informat pe guvernator: „Le-am confiscat în numele lui Abraham Lincoln, președintele Statelor Unite, a cărui proprietate sunt.”
La nivel statal, secesiunea a fost aprobată cu 125.950 la 29.373, dar rezultatele din mai mult de 30 de comitate nu au fost niciodată numărate. The Intelligencer a tipărit rezultatele votului care arătau că nord-vestul a respins secesiunea cu aproape 5 la 1. Kanawha Valley Star a raportat că șapte comitate din sud au aprobat secesiunea, în timp ce cinci au respins-o. În unele locuri, oricine vota împotriva secesiunii risca să fie linșat; sistemul de exprimare verbală a votului făcea ca sentimentele lor să fie de notorietate publică.
A doua Convenție din Wheeling s-a întrunit pe 11 iunie. După două zile, s-a mutat de la Washington Hall la vama/oficiul poștal pe care primarul Sweeney îl asigurase, sfidându-l pe guvernatorul Letcher. Reprezentanții din 32 de comitate erau pregătiți să creeze un nou stat, dar articolul IV din Constituția SUA cerea aprobarea statului-mamă. Prin urmare, aceștia au anulat guvernul din Richmond, afirmând că acesta uzurpase puterea poporului, printre altele, prin anularea alegerilor care fuseseră programate pentru începutul lunii martie pentru selectarea reprezentanților statului în Congresul SUA și prin plasarea armatei Virginiei sub controlul președintelui statelor confederate înainte de referendumul din 23 mai privind secesiunea. Aceștia au organizat Guvernul Restaurat al Virginiei, avându-l ca guvernator pe avocatul din Fairmont, Francis H. Pierpont, și și-au încrucișat degetele, sperând că Washingtonul le va valida acțiunile. Curtea Supremă a SUA, într-un caz provenit din Rebeliunea Dorr din Rhode Island din 1842, acordase Congresului și președintelui puterea de a decide care dintre cele două guverne concurente din cadrul unui stat era cel legitim.
Delegații au văzut semne de speranță. Când serviciul poștal a tăiat corespondența către statele secesioniste, a făcut o excepție pentru nord-vestul Virginiei. Mai important, după ce locuitorii Virginiei au aprobat secesiunea, Departamentul de Război al lui Lincoln a scos din lesă voluntarii din Ohio și Indiana, care au traversat râul Ohio și și-au unit forțele cu Infanteria 1 din Virginia (Uniunea) care se formase pe insula Wheeling. În zorii zilei de 3 iunie, au surprins și alungat o mică forță confederată la Philippi, în prima bătălie interioară a războiului. (Vezi America’s Civil War, mai 2011.) La 11 iulie, la Rich Mountain, federalii au învins din nou, securizând nord-vestul. În curând, uniformele albastre umblau pe străzile din Harpers Ferry, iar până în septembrie forțele confederate aveau să fie împinse afară din Valea Big Kanawha.
În mod amenințător, totuși, procurorul general al SUA, Edward Bates, a avertizat guvernul din Wheeling: „Formarea unui nou stat din Virginia de Vest este un act original de revoluție….Orice încercare de a o duce la îndeplinire implică o încălcare evidentă atât a Constituției Virginiei, cât și a națiunii.”
Indiferent, guvernul lui Pierpont și-a continuat călătoria riscantă. Pentru a înființa o trezorerie de stat, el și delegatul Peter Van Winkle au aranjat un împrumut de 10.000 de dolari de la băncile din Wheeling pe semnătura lor personală, iar el a trimis Infanteria a 7-a din Ohio pentru a confisca 27.000 de dolari în aur de la o bancă din Weston, însușiți de guvernul din Richmond pentru construirea Azilului de nebuni Trans-Allegheny.
Guvernul restaurat a selectat doi noi senatori americani – Carlile și Willey – care au fost prezentați în Senat pe 13 iulie de senatorul democrat Andrew Johnson din Tennessee. Senatorul democrat de Delaware James Bayard Jr. din Delaware, care avea să fie forțat să plece din funcție în 1864 pentru că a refuzat să depună jurământul de loialitate, a protestat. Chiar dacă Virginia ar fi fost în stare de rebeliune, crearea unui nou stat dintr-unul existent ar fi însemnat autorizarea insurecției, a declarat el. John P. Hale, un „Free Soiler” din New Hampshire, nu a fost de acord. Admiterea noilor senatori i-ar recunoaște pe virginienii loiali care se agățau de Uniune și de Constituție.
O obiecție că Carlile și Willey fuseseră aleși cu două zile înainte ca Senatul să-i expulzeze pe predecesorii lor, James Mason și Robert M.T. Hunter, a fost de scurtă durată. Mason și Hunter demisionaseră cu câteva luni mai devreme pentru a se alătura Confederației și, după cum a argumentat senatorul Lyman Trumbull din Illinois, se obișnuia să se aleagă senatorii înainte de a se vacanta un post. În cele din urmă, un Senat redus, cu cei mai mulți dintre membrii săi din Sud demult plecați, a votat cu 35-5 pentru admiterea lui Carlile și Willey.
La Wheeling, convenția a reflectat asupra granițelor pentru noul stat și asupra numelui acestuia. Pe 20 august, un comitet a recomandat 39 de comitate și numele Kanawha. Unsprezece comitate au fost adăugate ulterior pentru a asigura o barieră defensivă de-a lungul munților împotriva invaziei confederate și în partea inferioară a Văii Shenandoah pentru a proteja B&O.
Virginia de Vest a ratificat noul stat propus cu 18.408 la 781 la 24 octombrie 1862, în ciuda prezenței scăzute la vot. Mulți bărbați erau plecați să lupte pentru o tabără sau alta, iar unii simpatizanți ai Sudului, precum fostul guvernator Joseph Johnson, se mutaseră în Virginia confederată. Soldații Uniunii au fost postați la secțiile de votare, iar pentru a vota era necesar un jurământ de loialitate. Unii opozanți ai noului stat au susținut că au fost ținuți captivi în casele lor în ziua alegerilor.
Chiar și celor care favorizau un nou stat nu le plăcea numele Kanawha, asociat doar cu regiunea comitatului Kanawha și cu râurile Big Kanawha și Little Kanawha. Când s-a deschis o convenție la Wheeling, pe 26 noiembrie, pentru a scrie o constituție, aceasta a respins Kanawha, New Virginia, Western Virginia, Allegheny și Augusta, înainte de a se hotărî asupra statului Virginia de Vest.
La două săptămâni de la începerea convenției constituționale, hidra sclavagismului și-a ridicat capetele de șarpe. Recensământul din 1860 arăta aproape 430.000 de albi și mai puțin de 13.000 de sclavi în comitatele Virginiei de Vest, în comparație cu aproximativ 400.000 de albi și aproape 410.000 de sclavi la est de munți – dar proprietarii de sclavi din vest nu erau pregătiți să renunțe la proprietatea lor umană.
„Convenția constituțională de la Wheeling devine, cu noi, o enigmă. Ceea ce va face în cele din urmă credem că este dincolo de raza de înțelegere a muritorilor. Credem, totuși, că există suficient conservatorism în acel organism pentru a ține afară veșnica clauză a negrilor”, a opinat National Telegraph din Clarksburg. „Considerăm că este datoria imperativă a tuturor corpurilor legislative să protejeze drepturile tuturor și interesele fiecărui om în ceea ce privește proprietatea sa de orice fel ar fi aceasta….Negrii, conform legilor din Virginia, sunt proprietate și nici o legislație justă nu îi poate atinge decât prin intermediul unei remunerații pentru proprietari. Acest lucru ar fi implicit și impracticabil în prezent. Să lăsăm Convenția să dea liniștită drumul negrilor.”
În mod corespunzător, constituția pe care alegătorii au ratificat-o la 24 aprilie 1862 nu spunea nimic despre sclavii care trăiau deja în Virginia de Vest, dar interzicea „persoanelor de culoare, sclavi sau liberi” să intre în stat pentru a avea reședința permanentă.
La 23 iunie, Comitetul pentru Teritorii al Senatului SUA a raportat un proiect de lege care recomanda ca Virginia de Vest să devină stat. John S. Carlile făcea parte din acest comitet. Îl mânca dorința de a avea un nou stat încă din 1850, dar dintr-o dată a făcut un dublu salt înapoi și a aterizat în tabăra celor care încercau să împiedice statalitatea Virginiei de Vest. El a amendat proiectul de lege pentru a emancipa toți copiii de sclavi din stat după 4 iulie 1863 și a adăugat 13 comitate pro-confederate din Valea Shenandoah, schimbări garantate pentru a avorta statalitatea.
Nu a dat niciodată un motiv pentru schimbarea poziției sale, dar aceasta i-a ucis viitorul politic. Delegații din Wheeling s-au grăbit să meargă la Washington și l-au convins pe președintele Teritoriilor, aboliționistul radical Benjamin Wade din Ohio, să renunțe la amendamente.
Problema sclaviei a rămas o piatră de poticnire. „S-ar putea să nu fie mulți sclavi”, a declarat senatorul de Massachusetts Charles Sumner, „dar este nevoie de foarte puțină sclavie pentru a face un stat sclavagist cu toate virusurile sclaviei”. El a considerat chestiunea statutului de stat al Virginiei de Vest ca fiind poate cea mai importantă pusă vreodată în fața Senatului, cuprinzând problemele sclaviei, drepturile statelor și continuarea războiului.
Pentru a-i liniști pe aboliționiștii din Senat, Willey a propus un amendament la constituția Virginiei de Vest: libertate la naștere pentru toți copiii sclavilor născuți după 4 iulie 1863 și emancipare treptată pentru sclavii cu vârsta sub 25 de ani. Cu toate că sclavii mai în vârstă au rămas în sclavie, Senatul a aprobat la limită constituirea statului cu 23-17.
Camera a amânat examinarea până la 9 decembrie, când au urmat argumentele obișnuite: Statalitatea Virginiei de Vest era doar o măsură punitivă pentru a pedepsi Virginia; nici măcar o treime din populația Vechiului Dominion și mai puțin de un sfert din cele 160 de comitate ale sale nu-și dăduseră consimțământul; era o batjocură să spui că Virginia consimțise la divizare.
Parlamentul din Ohio, John A. Bingham a spus că Virginia se redusese la statutul de teritoriu prin trădarea sa, eliminând argumentele constituționale, iar decizia Curții Supreme în cazul Rebeliunii lui Dorr dădea Congresului puterea de a decide care guvern al Virginiei era cel legitim.
Pennsylvania’s Thaddeus Stevens nu credea că Constituția dădea Congresului dreptul de a admite Virginia de Vest, dar a spus că ar vota pentru a face acest lucru oricum, „în baza unei puteri absolute pe care ne-o dau legile războiului.”
Lăsând la o parte disputele constituționale, au existat și considerente practice. Oamenii din fiecare zonă muntoasă din Dixie se opuseseră secesiunii; respingerea Virginiei de Vest le-ar fi spus acestor loialiști că nu se puteau aștepta la niciun ajutor din partea guvernului federal dacă și ei ar fi încercat să se desprindă de Confederație. Mai mult, Virginia de Vest oferea cherestea, sare, cărbune și petrol, iar mii de fii ai săi erau deja sub arme pentru cauza Uniunii.
Întregind dezbaterile erau trenurile B&O, care transportau oameni, animale și material de război de-a lungul singurei legături contigue între Coasta de Est și Midwest. Președintele său, John W. Garrett, pe care Lincoln îl numea „brațul drept al guvernului federal”, îndemna Congresul să mențină calea sa ferată în siguranță în mâinile Uniunii prin acceptarea Virginiei de Vest.
Camera a aprobat statutul de stat cu 96-55, dar mai rămânea un obstacol înalt: Abraham Lincoln. Dacă acesta refuza să semneze proiectul de lege, nu exista practic nicio șansă de a-l trece prin ambele camere ale Congresului a doua oară.
La 23 decembrie, președintele a pus cabinetului său două întrebări: A fost constituțională admiterea statului Virginia de Vest? A fost oportună?
Acesta s-a împărțit pe jumătate. William Seward, Salmon P. Chase și Edwin Stanton au fost de acord, Seward declarând: „Prima datorie a Statelor Unite este protecția loialității oriunde se găsește”. Montgomery Blair, Gideon Welles și Edward Bates au considerat că propunerea nu era nici constituțională și nici oportună. Bates a numit-o „un simplu abuz… cu greu validă sub formele șubrede ale legii.”
Crăciunul a venit și a trecut. Timpul se scurgea. Apoi, în ajunul Anului Nou, Lincoln a semnat proiectul de lege privind statutul de stat, condiționat de aprobarea de către alegătorii din Virginia de Vest a amendamentului de emancipare treptată al lui Willey. „Se spune că admiterea Virginiei de Vest este o secesiune și că este tolerată doar pentru că este secesiunea noastră. Ei bine, dacă o numim cu acest nume, există totuși o diferență suficientă între secesiunea împotriva constituției și secesiunea în favoarea constituției”, a motivat el.
Votanții au aprobat în mod covârșitor constituția modificată a statului pe 26 martie; în aprilie, Lincoln a autorizat Virginia de Vest să devină cel de-al 35-lea stat la 20 iunie 1863. La sfârșitul lunii aprilie, cavaleria confederată sub comanda lui William „Grumble” Jones și John D. Imboden a ieșit în galop din Valea Shenandoah într-un raid în două direcții care a răspândit teroarea în comitatele vestice.
Oamenii lui Jones au luat biblioteca lui Pierpont din casa sa din Fairmont și au ars-o pe străzi. Au distrus poduri, au avariat căi ferate și au efectuat primul raid militar din istorie asupra unui câmp petrolier, trimițând o cantitate de aproximativ 150.000 de barili plutind în flăcări pe Little Kanawha – dar nu au putut opri formarea statului.
Soarele strălucea în Wheeling pe 20 iunie. În fața Institutului Linsly, care avea să servească drept capitală a statului pentru următorii șapte ani, guvernatorul Arthur I. Boreman și alți oficiali ai statului au depus jurământul în vârful unei platforme drapate în roșu, alb și albastru. Cu noul guvern al Virginiei de Vest în funcțiune, Pierpont a mutat Guvernul Restaurat al Virginiei la Alexandria și mai târziu la Richmond pentru a administra teritoriul controlat de Uniune la est de munți.
La 3 februarie 1865, legislativul statului a abolit sclavia. A înființat un sistem de școli publice gratuite, fără a ține cont de rasă, dar o constituție ulterioară, adoptată după ce foștii confederați și-au recăpătat dreptul de a vota și de a ocupa funcții, a segregat școlile.
Curtea Supremă a respins încercările postbelice ale Virginiei de a-și recupera teritoriul pierdut, dar dezbaterea privind legitimitatea creării statului nu s-a încheiat niciodată. Virginienii de Vest și-au rezumat opinia prin cuvintele de pe sigiliul lor de stat-Montani Semper Liberi: Mountaineers are always free.
(Muntenii sunt întotdeauna liberi).