Studiul Longitudinal de Îmbătrânire din Baltimore (BLSA) caută răspunsuri la întrebarea „Ce este îmbătrânirea normală?”. Aceasta poate părea o întrebare simplă, dar pentru oamenii de știință, ea ajunge în centrul a ceva destul de complex: cum să identifice adevăratele efecte ale îmbătrânirii și cum să separe factori precum boala, dezavantajul socio-economic sau lipsa oportunităților educaționale de mecanismele biologice sau de altă natură care stau la baza îmbătrânirii umane.
Studiul îmbătrânirii normale a contribuit la schimbarea înțelegerii noastre despre ce înseamnă să îmbătrânești. Deși, în cea mai mare parte, oamenii îmbătrânesc diferit, oamenii de știință au identificat anumite schimbări comune experimentate de aproape toată lumea.
Care sunt legăturile dintre îmbătrânire și boală?
Pentru a studia îmbătrânirea normală, oamenii de știință de la BLSA au încercat inițial să elimine toate bolile din cercetările lor. Ei au descoperit, așa cum era de așteptat, că îmbătrânirea „normală” nu este sinonimă cu boala. Dar au constatat, de asemenea, că probabil nici cele două nu sunt independente. Răspunsurile la întrebarea „Ce este îmbătrânirea normală?” i-au condus pe oamenii de știință la întrebarea: „Care este relația dintre îmbătrânire și boală?”
Proiectarea longitudinală a BLSA sprijină urmărirea legăturilor dintre îmbătrânire și boală. Oamenii de știință pot privi înapoi la informațiile colectate de la participanți de-a lungul timpului, inclusiv la datele din anii de dinaintea unui diagnostic, și pot încerca să identifice schimbările care preced și poate prezic simptomele clinice, așa-numiții precursori ai bolii. Ei pot determina ce deosebește doi oameni aparent sănătoși: unul care va ajunge să dezvolte o anumită problemă de sănătate, iar celălalt care nu.
Mai jos sunt câteva exemple de relații între îmbătrânire și boală pe care BLSA a ajutat să le explice.
Îmbătrânirea și sănătatea inimii
BLBA ne schimbă înțelegerea bolilor cardiovasculare. Oamenii de știință care au analizat inima îmbătrânită au descoperit că modificările legate de vârstă la nivelul arterelor, cum ar fi rigidizarea arterială, cresc într-adevăr riscul de boli cardiovasculare. Ei au descoperit, de asemenea, că bolile cardiovasculare, la rândul lor, accelerează îmbătrânirea arterială. Având în vedere această corelație, oamenii de știință și-au dat seama că nu pot studia îmbătrânirea normală a inimii fără a lua în considerare bolile cardiace. Și, studiindu-le pe cele două împreună, ei ar fi mai bine echipați pentru a identifica strategii de prevenire sau de încetinire a îmbătrânirii arteriale înainte de apariția bolilor cardiovasculare.
Testarea pentru cancerul de prostată
Descoperirea relației dintre nivelul antigenului specific prostatic, sau nivelul PSA, și cancerul de prostată ilustrează valoarea acestei „retrospective”. În timp ce comunitatea medicală știa că enzima PSA avea tendința de a fi ridicată în rândul bărbaților cu cancer de prostată, nu se cunoșteau informații definitive despre rata acestei modificări la bărbații precanceroși. În 1991, cercetătorii de la BLSA au analizat probe de sânge recoltate de-a lungul unei perioade de ani de la 54 de bărbați participanți la studiu (18 dintre ei fiind deja diagnosticați cu cancer de prostată), pentru a vedea cum se modifică nivelul PSA în timp. Acest mic studiu timpuriu a dezvăluit că a existat o creștere rapidă a nivelului PSA cu aproximativ 5 ani înainte de diagnosticarea cancerului de prostată. Mai mult, oamenii de știință au stabilit că examinarea raportului dintre PSA liber (care nu este atașat la o proteină) și PSA total ajută la reducerea diagnosticului incorect și că procentul de PSA liber din sânge poate prezice agresivitatea cancerului de prostată cu un deceniu înainte de diagnosticare.
Îmbătrânirea și sănătatea cognitivă
Măsurătorile BLSA ale cogniției – capacitatea de a gândi, de a învăța și de a-și aminti – au început în 1960. Oamenii de știință căutau atunci schimbări naturale odată cu vârsta. În 1985, accentul s-a mutat pe distingerea declinului cognitiv normal de declinul asociat cu demențe precum boala Alzheimer (AD). Datele longitudinale ale BLSA au fost folosite de oamenii de știință pentru a crea o hartă istorică pentru perioada care precede diagnosticul de AD al unui participant. Aceste hărți au arătat momentul în care participanții au înregistrat un declin accelerat al memoriei, al inteligenței verbale și al funcției executive (capacitatea de a folosi experiențele anterioare pentru a efectua acțiuni cognitive, cum ar fi clasificarea corectă a animalelor, fructelor și legumelor sau identificarea și reamintirea detaliilor importante). În 2008, oamenii de știință de la BLSA au raportat că aproape toată lumea a experimentat o rată constantă de declin natural al capacităților cognitive. Cu toate acestea, rata de declin în rândul persoanelor care au ajuns să dezvolte AD a variat în timp. Declinul memoriei, de exemplu, a crescut (în comparație cu normalul) cu aproximativ 7 ani înainte de diagnosticul de AD și apoi s-a accelerat a doua oară, cu 2 până la 3 ani înainte de diagnostic.
Descoperirile din BLSA au contribuit la transformarea modului în care conceptualizăm îmbătrânirea. Înțelegerea motivelor pentru care unii oameni sunt rezistenți la boală și la declinul funcțional și identificarea modalităților de a rămâne sănătoși sunt provocările pentru viitor. Cu ajutorul participanților la studiu, BLSA va aborda aceste întrebări. Răspunsurile ar putea pune în mișcare noi modalități de a trăi mai sănătos și mai mult decât până acum.
Citește despre îmbătrânirea sănătoasă.
.