Receptorii nicotinici neuronali ai acetilcolinei (nAChRs) sunt o familie de canale ionice cu ligand care sunt larg răspândite în creierul uman. Există mai multe subtipuri ale acestor receptori, fiecare cu profiluri farmacologice și funcționale individuale. Aceștia mediază efectele nicotinei, un drog de abuz utilizat pe scară largă, sunt implicați într-o serie de procese fiziologice și comportamentale și, în plus, sunt implicați într-o serie de afecțiuni patologice, cum ar fi boala Alzheimer, boala Parkinson și schizofrenia. NAChR-urile au o structură pentamerică compusă din cinci subunități membranare, dintre care au fost identificate și clonate până în prezent nouă tipuri diferite. Subunitățile multiple identificate stau la baza eterogenității structurii și funcției observate la subtipurile de nAChR și sunt responsabile pentru caracteristicile individuale ale fiecăruia. O cantitate substanțială de informații privind structura și funcția nAChR-urilor umane provine din studiile efectuate pe liniile celulare de neuroblastom care exprimă nAChR-urile în mod natural și din nAChR-urile recombinante exprimate în ovocite Xenopus. Distribuția in vitro a nAChR din creier poate fi cartografiată cu un număr de radioligani agonisti și antagoniști adecvați, iar distribuția subunităților poate fi cartografiată prin hibridizare in situ cu ajutorul unor sonde de ARNm specifice subunităților. Distribuția receptorilor în creierul uman viu poate fi studiată cu ajutorul tehnicilor de imagistică neinvazivă, cum ar fi PET și SPECT, o reducere semnificativă a nAChR-urilor în creierul pacienților cu Alzheimer fiind identificată cu ajutorul nicotinei în studiile PET. În ciuda volumului semnificativ de cunoștințe acumulate în prezent cu privire la nAChRs, mai sunt multe de elucidat. Această trecere în revistă va încerca să descrie cunoștințele actuale despre subtipurile de nAChR din creierul uman, rolurile lor funcționale și implicarea neuropatologică.