Neuronale nikotiniske acetylcholinreceptorer (nAChR’er) er en familie af ligand-aktiverede ionkanaler, som er vidt udbredt i den menneskelige hjerne. Der findes flere undertyper af disse receptorer, som hver især har individuelle farmakologiske og funktionelle profiler. De formidler virkningerne af nikotin, et udbredt misbrugsmiddel, er involveret i en række fysiologiske og adfærdsmæssige processer og er desuden involveret i en række patologiske tilstande som f.eks. Alzheimers sygdom, Parkinsons sygdom og skizofreni. nAChR’erne har en pentamerisk struktur bestående af fem membranomspændende underenheder, hvoraf ni forskellige typer indtil videre er blevet identificeret og klonet. De mange identificerede underenheder danner grundlaget for den heterogenitet i struktur og funktion, der er observeret i nAChR-subtyperne, og de er ansvarlige for de individuelle karakteristika ved hver enkelt af dem. En betydelig mængde oplysninger om menneskets nAChR-struktur og -funktion stammer fra undersøgelser af neuroblastomcellelinjer, som naturligt udtrykker nAChR’er, og fra rekombinante nAChR’er udtrykt i Xenopus-ocytter. In vitro kan hjernens nAChR-fordeling kortlægges med en række egnede agonist- og antagonistradioligander, og underenhedsfordelingen kan kortlægges ved in situ-hybridisering ved hjælp af underenhedsspecifikke mRNA-sonder. Receptorfordelingen i den levende menneskelige hjerne kan undersøges ved hjælp af ikke-invasive billeddannelsesteknikker som PET og SPECT, idet der i PET-undersøgelser er konstateret en betydelig reduktion af nAChR’er i hjernen hos Alzheimer-patienter, som har fået nikotin i PET-undersøgelser. På trods af den betydelige mængde viden, der nu er akkumuleret om nAChR’er, er der stadig meget, der mangler at blive belyst. Denne gennemgang vil forsøge at beskrive den nuværende viden om nAChR-subtyperne i den menneskelige hjerne, deres funktionelle roller og neuropatologiske involvering.