Según la leyenda, un grupo de personas famosas se reunió en un hotel de 5 estrellas en la ciudad de Nueva York a principios de los años 50 y se sentó a comer alimentos exóticos, siendo el plato principal un corte de carne de mamut lanudo. ¿Sucedió?
La historia de que los miembros del Club de Exploradores se comieron un mamut en una cena en 1951 está tan difundida que casi todos los niños en edad escolar han oído la historia. La idea es que la carne de mamut se conserva tan bien bajo el permafrost de Siberia y Alaska que no sólo era comestible, sino que se sirvió en una comida muy cara en el Hotel Roosevelt el 17 de enero de 1951. El artículo original apareció en el Christian Science Monitor con la siguiente cita:
El gran salón de baile del Hotel Roosevelt no volverá a servir comida así este año.
The Christian Science Monitor
En este caso concreto, la carne de mamut procedía supuestamente de mamuts mineros (sí, eso era y es literalmente una cosa) del permafrost del valle del Yukón. La cena consistía en muchos otros platos exóticos, como centollos del Pacífico, búfalo americano y filetes de la carcasa de un mamut de 250.000 años.
Según los miembros de la cena, la carne no estuvo disponible hasta el último momento, cuando un reverendo Bernard Hubbard, también conocido como el Sacerdote de los Glaciares, ofreció acceso a su propia colección privada de carne de mamut de la isla de Akutan, que está cerca de la isla de San Pablo, así como de la isla de Wrangel, donde los últimos mamuts conocidos sobrevivieron 1000 años después de que los antiguos egipcios construyeran las pirámides.
Interesantemente, algunos de los asistentes pensaron que la carne no era de un mamut sino de otro animal extinto, el perezoso de tierra (también conocido como Megatherium), un perezoso gigantesco que formaba parte de la megafauna que se extinguió debido a la caza humana y al impacto de un gran asteroide al final de la última edad de hielo.
El principal promotor del evento no especificó que la carne fuera de un mamut. El promotor en cuestión, el comandante Wendell Phillips Dodge, había sido agente de la famosa estrella de cine Mae West, que también era el principal símbolo sexual de la época, y su carisma fue notado por muchos. Promocionó el evento como si se sirviera «carne prehistórica», lo que llevó a la confusión de si la carne era de mamut lanudo o de megaterio.
El promotor de la cena de carne de mamut no era otro que el agente de la famosa estrella de cine Mae West.
¿Fue un Mamut?
Es importante darse cuenta de que ninguno de los asistentes a la cena podía prever la llegada y proliferación de la tecnología del ADN. De hecho, el ADN no se descubrió hasta más tarde. Sin embargo, se guardó un trozo de carne que permitió a los científicos de la Universidad de Yale ponerla a prueba.
La carne resultó no ser de un mamut ni de un perezoso de tierra. La carne era en realidad de una tortuga marina verde, que probablemente fue apartada de la sopa de tortuga. Para probar la carne, se basaron en un espécimen que sobró de la cena y que fue etiquetado como «carne de perezoso gigante». Según los investigadores de Yale:
«Estoy seguro de que la gente quería creerlo. No tenían ni idea de que, muchos años después, un estudiante de doctorado llegaría y descubriría esto con técnicas de secuenciación de ADN», dijo Jessica Glass, estudiante de posgrado de Yale en ecología y biología evolutiva, y coautora de un estudio publicado el 3 de febrero en la revista PLOS ONE.
«Para mí, esto fue una broma que nadie entendió», dijo Matt Davis, estudiante de posgrado de Yale en geología y geofísica, que es el otro coautor del estudio. «Es como una fiesta de Halloween en la que metes la mano en los espaguetis, pero te dicen que son cerebros. En este caso, todo el mundo se lo ha creído».
Yale News
¿Podríamos comer carne de mamut ahora?
Al parecer, muchas personas han afirmado haber comido carne de mamut, incluido un zoólogo siberiano que escribió un libro sobre ello en 2001 titulado Mammoth. Según él, sí comió la carne, pero que tenía un sabor horrible y olía a podrido. Sabiendo lo que sabemos ahora con la quemadura por congelación, todos sabíamos en el fondo que definitivamente no iba a ser como un buen filete.
Sin embargo, hay otro relato tentador que se relata en el libro Frozen Fauna of the Mammoth Steppe (Fauna congelada de la estepa del mamut) de un profesor de zoología de Alaska llamado Dale Guthrie. Según Guthrie, su equipo comió efectivamente un bisonte estepario de 36.000 años de antigüedad conocido como «Blue Babe» que fue encontrado en 1979 cerca de Fairbanks, Alaska, asando el cuello con verduras. Según Guthrie, la carne no estaba muy tierna pero era comestible.
Para saber más sobre los mamuts lanudos y las extrañas interacciones con los seres humanos, lea nuestro otro artículo: