En överlevnadsmekanism hos människor och andra däggdjur gör att blodkärlen drar ihop sig i kallt väder för att spara värme och hålla kroppstemperaturen. Men med mindre utrymme för blodet att röra sig ökar trycket – tillsammans med risken för dödlig hjärtattack och stroke, som är som störst under vintern.
Många av dessa dödsfall skulle kunna förhindras med enkla försiktighetsåtgärder, säger Zhongjie Sun, doktor i fysiologi och medicin, expert på blodtryck vid University of Florida, som just har upptäckt en ny aspekt av den mystiska mekanismen efter att ha identifierat en gen som utlöser kallt inducerat högt blodtryck hos möss. UF-forskarna beskriver sina resultat i det aktuella numret av American Journal of Physiology – Regulatory, Integrative and Comparative Physiology.
”Alla bör ha i åtanke att kalla temperaturer är en riskfaktor (för hjärtinfarkt och stroke)”, säger Sun.
Personer som är särskilt utsatta för risk är bland annat personer med högt blodtryck, även kallat hypertoni, och patienter med hälsoproblem som kräver strikt upprätthållande av blodtrycket, till exempel diabetes och kronisk njursjukdom. Men även relativt friska människor är inte helt immuna, sade han.
”Patienter med högt blodtryck bör vara mycket försiktiga när de går ut (i kylan)”, sade Sun. ”Men normala människor bör också vidta försiktighetsåtgärder.”
Blodtrycket, som anses vara en viktig indikator på den allmänna hälsan, är den kraft som blodet utövar mot artärernas väggar. Mätningen har två komponenter – systoliskt tryck, som tas när hjärtat slår, och diastoliskt tryck, som tas mellan slagen. Blodtrycket mäts i millimeter kvicksilver och uttrycks alltid med det systoliska trycket angivet först.
Nya, strängare amerikanska riktlinjer som utfärdades 2003 anger att en frisk person i vila bör ha ett blodtryck under 120/80, enligt American Heart Association. Högt blodtryck definieras som 140/90 eller mer, och avläsningar från 120/80 till 139/89 anses vara prehypertensiva. Femtio miljoner amerikaner tros ha högt blodtryck, och en tredjedel av dem är omedvetna om det.
Hur mycket kommer ditt blodtryck att öka i kyla? Svaret beror på variabler som den aktuella temperaturen och vindavkylningen, de temperaturer du är van vid, hur länge du är utsatt och din hälsa, klädsel och aktivitetsnivå, säger Sun. Men det krävs inte mycket; en tidigare studie av Sun och hans kollegor visade att bara fem minuters exponering för en temperatur på 52 grader Fahrenheit kan få blodtrycket att stiga avsevärt. Och en vanlig medicinsk utvärdering känd som kalltryckstestet visar att en person som kastar ner en hand i iskallt vatten i en minut kommer att uppleva en ökning av blodtrycket som varar i upp till två timmar.
Människor – och deras lurviga däggdjurs motsvarigheter – som bor i varmare klimat är inte heller immuna mot kallt inducerade blodtrycksförändringar, sa han. UF-forskare fann att en kontrollgrupp med 12 friska möss som hölls vid en konstant temperatur på 41 grader Fahrenheit dygnet runt upplevde en 50-procentig ökning av blodtrycket efter fem veckor, sade han.
”Det är inte särskilt kallt”, sade han. ”Det är ungefär den genomsnittliga temperaturen för en vinter i Gainesville.”
Studiernas viktigaste resultat var att 12 genetiskt konstruerade möss som saknade en receptor som aktiveras av det kärlbegränsande hormonet angiotensin II endast upplevde en 11-procentig blodtrycksökning under samma förhållanden, sade Sun. Resultaten visar för första gången att receptorn spelar en nyckelroll i den kallinducerade blodtrycksökningen. Fyndet kan visa vägen mot nya behandlings- och förebyggande strategier som så småningom kan rädda liv, tillade han.
Receptorn, känd som angiotensin II-receptor typ 1A, eller AT1A, är en del av renin-angiotensin-systemet, som reglerar blodtrycket hos däggdjur, sade han. AT1A-receptorer finns i hjärtat, blodkärlen, njurarna och hjärnan. Läkemedlet losartan blockerar receptorerna från att ta emot angiotensin och skrivs vanligen ut för att behandla högt blodtryck.
”Vi planerar att samarbeta med kliniker för att titta på blodtrycksförändringar hos hypertonipatienter under alla fyra årstiderna och se om kontroll av renin-angiotensin-systemet är ett bra sätt att kontrollera kallinducerat högt blodtryck”, sade Sun.Tills vidare bör läkare som behandlar hypertonipatienter med läkemedel vara uppmärksamma på säsongsförändringar i blodtrycket, sade han.
”Du vill titta närmare på dem (patienterna), för om du använder samma dos av blodtryckssänkande läkemedel som på sommaren kanske de inte kan kontrollera hypertoni i kallt väder”, sade Sun.
Personer kan vidta andra enkla försiktighetsåtgärder för att hjälpa till att sänka risken, tillade Sun. I vård vid kallt väder ingår bland annat att klä sig i olika lager för att bevara kroppsvärmen, att börja med fysisk aktivitet utomhus för att minimera plötsliga förändringar i hjärtats arbetsbelastning och att undvika extrem ansträngning eller tunga lyft. Att bära hatt, halsduk och handskar minimerar mängden exponerad hud, vilket är viktigt eftersom blodtrycksökningar inte kräver exponering av hela kroppen, sade han.
Personer vars arbeten kräver långvarig eller upprepad exponering för kyla, t.ex. lantbrukare, byggnadsarbetare, köttskärare och poliser, bör vara särskilt uppmärksamma på försiktighetsåtgärderna, sade han.
Sun har genomfört studien tillsammans med samarbetspartnerna Xiuqing Wang, Ph.D., en biträdande forskare i medicin vid UF, Charles Wood, Ph.D., en professor och ordförande i fysiologi vid UF, och J. Robert Cade, M.D., en emeritus professor i medicin vid UF. Forskningen finansierades av ett fyraårigt anslag på 260 000 dollar från American Heart Association.
UF:s resultat tyder på att ytterligare forskning skulle hjälpa till att förklara om kallinducerade blodtrycksökningar styrs av AT1A-receptorer som finns i blodkärlen, eller någon annanstans, säger angiotensinexperten Irving H. Zucker, Ph.D., professor och ordförande vid University of Nebraska Medical Centers avdelning för cellulär och integrativ fysiologi i Omaha, Neb.
”En av de saker som skulle vara användbara att göra är att använda modeller som riktar borttagningen eller överuttrycket av angiotensinreceptorerna mot specifika organ”, säger Zucker, som studerar angiotensins roll vid hjärtsvikt. ”Jag är säker på att dr Sun funderar på detta.”