Ett av tjugofyra bevarade exemplar av den första tryckningen av Självständighetsförklaringen som gjordes av Philadelphias tryckare John Dunlap på kvällen den 4 juli 1776.
Momentet hade äntligen kommit. Det fanns alldeles för mycket ont blod mellan de koloniala ledarna och kronan för att överväga en återgång till det förflutna. Fler och fler kolonister kände sig berövade av britterna inte bara på sina pengar och sina medborgerliga friheter, utan även på sina liv. Blodutgjutningen hade börjat för över ett år sedan och det verkade finnas små chanser till ett eldupphör. Den radikala flygeln i den kontinentala kongressen vann styrka för varje dag som gick. Det var dags för en formell brytning med moder England. Det var dags att förklara självständighet.
Den 7 juni 1776 lade Richard Henry Lee fram en resolution för kongressen som förklarade de tretton kolonierna som ”fria och oberoende stater”. Kongressen agerade inte omedelbart på resolutionen. En omröstning fastställdes till början av juli. Under tiden verkade det lämpligt att någon form av förklaring var på sin plats för en så djärv handling. En underkommitté bestående av fem personer, däribland Benjamin Franklin, John Adams och Thomas Jefferson, valdes ut för att välja den noggranna formuleringen. Ett sådant dokument måste vara övertygande för många parter. Amerikaner skulle läsa detta och ansluta sig till den patriotiska saken. Sympatiska britter skulle läsa det och uppmana till kunglig återhållsamhet. Utländska makter skulle läsa detta och hjälpa den koloniala milisen. Det skulle de kunna göra, om texten var övertygande. De fem var överens om att Jefferson var den mest begåvade författaren. De skulle ge råd om hans prosa.
Deklarationen är indelad i tre huvuddelar. Den första var en enkel avsiktsförklaring. Jeffersons ord ekar genom decennier av amerikanskt liv fram till i dag. Fraser som ”alla människor är skapade lika”, ”oförytterliga rättigheter” och ”liv, frihet och strävan efter lycka” har studsat från läpparna på amerikaner i gymnasiet och i pensionen. Alla finns med i det första avsnittet som beskriver de upplysta ledarnas grundläggande principer. Nästa avsnitt är en förteckning över klagomål, dvs. varför kolonierna ansåg att det var lämpligt med självständighet. Kung George var skyldig till ”upprepade kränkningar” som syftade till att upprätta ”absolut tyranni” i Nordamerika. Han har ”plundrat våra hav, bränt våra städer och förstört vårt folks liv”. Det var svårt för amerikanerna att argumentera för hans argument. I det avslutande stycket upplöses officiellt banden med Storbritannien. Det visar också moderna läsare det mod som togs av varje delegat som skulle skriva under. De var nu officiellt skyldiga till förräderi och skulle hänga i galgen om de ställdes inför en kunglig domstol. Därför skulle de ”lova varandra våra liv, vår förmögenhet och vår heliga heder.”
Debatten i kongressen följde. Jefferson såg smärtsamt på när de andra delegaterna finjusterade hans prosa. Jefferson hade till exempel velat inkludera en passage där han anklagade kungen för slavhandeln, men de sydliga delegaterna insisterade på att den skulle tas bort. Slutligen, den 4 juli 1776, godkände kolonierna dokumentet. Omröstningen var tolv mot noll, med New York-delegationen som avstod från att rösta. I egenskap av kongressens ordförande klottrade John Hancock sin berömda namnteckning över botten av dokumentet och historia var skriven. Om den amerikanska insatsen var framgångsrik skulle de hyllas som hjältar. Om den misslyckades skulle de hängas som förrädare.