Under 2015 sålde Evergreen Aviation and Space Museum i Oregon sin B-17G Flying Fortress för att hjälpa museet under en omstrukturering och omorganisation. Collings Foundation förvärvade detta flygplan tack vare generöst stöd från donatorer. Vid den tidpunkten skickades en besättning bestående av mekaniker och piloter till museet för att förbereda flygplanet för en färjeflygning från Oregon till Florida. Efter flera veckors förberedelser gjorde Evergreen B-17 en felfri flygning över landet till American Aero Services i New Smryna Beach, Florida. En grundlig restaurering har pågått för att återställa flygplanet till dess ursprungliga konfiguration av modell B-17G från andra världskriget.
Den nya B-17G kommer att ersätta ”Nine O Nine” som gick förlorad i en olycka. Även om den liknar den älskade ”Nine O Nine” i form och funktion har denna B-17 (”639”) en fascinerande (och hemlig) historia.
När kriget tog slut flögs många nya B-17G direkt till långtidsförvaring, såldes eller till och med skrotades. Efterkrigsmilitären fann olika användningsområden för B-17G:s. Vår B-17 ”Nine 0 Nine” hade till exempel omdefinierats till TB-17H eller ”Training Bomber” innan den blev ett SB-17G sjöräddningsflygplan med en Higgins-livräddningsbåt fastsatt på undersidan. Senare blev det ett A-bombmål och slutligen ett civilägt brandbombplan. B-17G från Evergreen Museum har en historia som är ännu mer komplicerad. Medan det amerikanska flygvapnet började arbeta med trycksatta bombplan och jetflygplan, utförde ett stort antal flygande B-17:or farligt atomforskningsarbete eller så användes de som måltavlor, så kallade QB-17G:or. Deras hållbarhet och användbarhet gjorde det också möjligt för andra enheter i flygvapnet att använda B-17:orna i särskilda roller. Dessa uppdrag omfattade övervakning och insättning av agenter samt hemliga patrulleringar i närheten av och över fientligt territorium. Under 1950- och 1960-talen var det ett viktigt mål för CIA att tränga igenom järnridån. CIA hade gott om pengar och politisk makt och fann att B-17:an var en pålitlig plattform för svåra uppdrag i sovjetiskt luftrum.
CIA fann en annan användning för B-17:orna i Kina. År 1951 skapades ett företag vid namn Western Enterprises Inc. i Taiwan för att främja amerikanska intressen. Med hjälp av besättningar från Civil Air Transport (CAT) i Taiwan togs fem B-17-flygplan i tjänst och började träna för uppdrag över det kinesiska fastlandet. Mellan 1954 och 1959 flög CIA Operations dessa få B-17:or i stor omfattning över det kinesiska fastlandet. Eftersom det inte var meningen att de skulle vara där, ”sanerade” CIA-agenterna flygplanen så att de inte kunde identifieras som amerikanska militärflygplan. Serienummer och dataplattor togs bort, och deras militära USAF-register avslutades med en LI-kod eller (förlust för organisation utanför USAF). Dessa B-17-flygplan målades i svart och identifierades med tresiffriga serienummer. De hade ställningar installerade i vilka ett serienummer kunde bytas ut genom att man sköt in en ny nummerplatta. Vår nya B-17 är den enda överlevande av dessa fem flygplan för specialuppdrag som stred under det kalla kriget. Det är en veteran från ett okänt antal farliga uppdrag över det kinesiska fastlandet och gömmer sig för Mig 17-flygplan; en överlevare från hemliga flygstrider under kalla kriget! De fem CAT B-17G:s var numrerade 739, 357, 815, 835 och 639 (Evergreens B-17). Under dessa farliga uppdrag sköts tre ned av PLAAF eller PLA (People’s Liberation Army Air Force).
– ”739” förlorad över Fujian 26 maj 1954 av AAA, fyra besättningsmän dödades.
– ”357” nedskjuten över Jiangxi den 23 juni 1956 av en PLA Mig 17, elva dödade.
– ”815” nedskjuten över Guandong den 29 maj 1959 av en Mig 17PF, fjorton dödade.
Den fjärde överlevande B-17 CAT ”835” gavs till Air America i augusti 1960. Den femte B-17 som kallas ”639” identifierades senare som 44-85531 och hamnade på Clark Field, Luzon i Filippinerna. Man tror att denna veteran med hemliga kinesiska överflygningar pensionerades mellan 1958 och 1960.
Efter 15 år utanför USA:s fastland fördes B-17 ”639” tillbaka till Kalifornien. Medan hon befann sig i Burbank modifierades hon för att bära Fulton Skyhook (bilden längst ner), ett system som utformades för att hämta agenter och material från platser som inte kunde nås med helikopter eller STOL-flygplan. En B-17 med en liknande Skyhook, som sågs i aktion i filmen ”Thunderball” från 1965, plockar upp James Bond och Domino Vitali från en flotte i slutscenen (se bild till vänster). Denna ändring kom bara tre år efter en verklig underrättelsekapning som verkligen var värd en film: genomförandet av ”Operation Coldfeet” under 1962. Två agenter hoppade med fallskärm ner till en obevakad sovjetisk driftstation NP8 i Norra ishavet. Efter att ha avlägsnat forskningsutrustning återvände de till B-17:an via en Fulton pickup med hemlig information från den hemliga flytande sovjetiska stationen.
I 1962 registrerades planet på Intermountain Aviation, ett annat CIA-frontföretag. Denna B-17 användes sparsamt fram till 1969. Under det året byggdes den om till en lufttankbil och användes sedan som brandflygplan fram till 1985. I ett försök att distansera sig från företagets CIA-rötter målade Evergreen om och omregistrerade så småningom N809Z som N207EV.
När N207EV återställdes som en B-17G med en komplett uppsättning torn, flögs N207EV i några år innan den flyttades till Evergreen Museum i Oregon för att visas upp. B-17:an har nu överförts till Collings Foundation och kommer att genomgå en detaljerad inspektion och restaurering så att den blir flygduglig. Denna unika B-17 kommer att bli ett fantastiskt tillägg till National Wings of Freedom Tour och kommer att främja Collings Foundations verksamhet.